L’ultima missione della NASA esplorerà un mondo oceanico potenzialmente abitabile in orbita attorno a Giove.
Una navicella spaziale della NASA è partita lunedì alla ricerca di Europa, la luna di Giove, per scoprire se il suo vasto oceano nascosto potrebbe contenere le chiavi della vita.
Ci vorrà Europa Clipper cinque anni e mezzo per raggiungere Giove, dove scivolerà in orbita attorno al gigantesco pianeta gassoso e si avvicinerà furtivamente ad Europa durante dozzine di sorvoli inondati di radiazioni.
Gli scienziati sono quasi certi che sotto la crosta ghiacciata di Europa esista un profondo oceano globale. E dove c’è acqua, potrebbe esserci vita, rendendo la luna uno dei posti più promettenti dove cacciarla.
Europa Clipper non cercherà la vita; non ha rilevatori di vita. Invece, la navicella spaziale si concentrerà sugli ingredienti necessari per sostenere la vita, alla ricerca di composti organici e altri indizi mentre scruta sotto il ghiaccio le condizioni adatte.
“I mondi oceanici come Europa non sono unici solo perché potrebbero essere abitabili, ma potrebbero esserlo oggi”, ha detto Gina DiBraccio della NASA alla vigilia del lancio.
Ritardato dall’uragano Milton
SpaceX ha avviato Clipper nel suo viaggio di 3 miliardi di chilometri, lanciando la navicella spaziale su un razzo Falcon Heavy dal Kennedy Space Center della Florida, negli Stati Uniti.
La missione da 5,2 miliardi di dollari (4,8 miliardi di euro) è stata quasi fallita a causa dei transistor.
La NASA non venne a sapere fino alla primavera che i transistor del Clipper potrebbero essere più vulnerabili del previsto all’intenso campo di radiazioni di Giove. Clipper sopporterà l’equivalente di diversi milioni di radiografie del torace durante ciascuno dei 49 sorvoli di Europa.
L’agenzia spaziale ha passato mesi a rivedere tutto prima di concludere, a settembre, che la missione poteva procedere come previsto.
L’uragano Milton ha aumentato l’ansia, ritardando il lancio di diversi giorni.
Grande all’incirca quanto un campo da basket con le ali solari spiegate, Clipper passerà oltre Marte e poi la Terra nel suo cammino verso Giove per ricevere assistenza gravitazionale. La sonda da quasi 5.700 kg dovrebbe raggiungere il pianeta più grande del sistema solare nel 2030.
Oceano profondo 120 chilometri
Clipper girerà attorno a Giove ogni 21 giorni. Uno di quei giorni lo avvicinerà Europatra le 95 lune conosciute attorno a Giove e vicino per dimensioni alla nostra Luna.
La sonda volerà fino a 25 km sopra Europa, molto più vicina dei pochi visitatori precedenti.
Il radar di bordo tenterà di penetrare la calotta glaciale della Luna, che si ritiene abbia uno spessore compreso tra 15 e 24 km. L’oceano sottostante potrebbe essere profondo 120 km o più.
La navicella spaziale contiene nove strumenti, con la sua sensibile elettronica conservata in un caveau con dense pareti di zinco e alluminio per la protezione dalle radiazioni. L’esplorazione durerà fino al 2034.
Se le condizioni dovessero essere favorevoli alla vita su Europa, allora ciò aprirebbe la possibilità della vita su altri mondi oceanici nel nostro sistema solare e oltre, secondo gli scienziati.
Con un oceano sotterraneo e geyser, Encelado, la luna di Saturno, è un altro ottimo candidato.
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