La riuscita missione lunare di Intuitive Machines il mese scorso è stata in parte sovvenzionata dalla NASA – ed è solo l’inizio.
Il breve ma riuscito sbarco sulla Luna di Intuitive Machines il mese scorso sarà il primo di una serie di tentativi da parte di aziende private negli Stati Uniti da qui alla fine del decennio.
Questo è ciò che gli esperti del settore vogliono che il grande pubblico riceva da un’impresa storica abbreviata.
La missione è fallita cinque giorni dopo a causa di una perdita di potenza sul lander lunare Odysseus mentre il Sole si allontanava dall’ultimo pannello solare illuminato sul suo dorso.
“Questa missione è un pioniere”, ha detto Joel Kearns, vice amministratore associato per l’esplorazione presso il Science Mission Directorate della NASA, in una conferenza stampa a pochi giorni dall’inizio della missione. “Puoi considerarlo come un test di volo”.
Questo perché la missione Intuitive Machines ha ottenuto parte dei finanziamenti da un programma della NASA relativamente nuovo e poco conosciuto chiamato iniziativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Il suo scopo: affidare per la prima volta la responsabilità e gli aspetti tecnici di uno sbarco sulla Luna a società private.
Gli operatori del settore affermano che questa nuova iniziativa dell’agenzia spaziale statunitense sta dando inizio a una catena di frequenti lanci sulla Luna che definiranno la presenza degli Stati Uniti nello spazio per il prossimo decennio mentre il Paese si prepara per un altro sbarco umano.
Nicholas Peter, presidente dell’Università spaziale internazionale (ISU) francese, definisce questo nuovo programma della NASA l’inizio della “nuova corsa verso la Luna” degli Stati Uniti, che cercano di competere con i recenti atterraggi di successo di India, Giappone e Cina.
“[CLPS] sta offrendo maggiori opportunità per andare sulla Luna per sviluppare missioni scientifiche, ora che non è limitato agli enti governativi”, ha detto Peter a Euronews Next.
La nuova missione della NASA
Il 3 maggio 2018, la NASA ha rilasciato un nuovo audace comunicato: l’esplorazione della superficie lunare continuerà in futuro, ma avrà un aspetto diverso.
Nello stesso momento, la NASA ha annunciato il suo investimento di 2,6 miliardi di dollari (2,4 miliardi di euro) fino al 2028 in contratti a tempo indeterminato, offerti da un numero selezionato di società private, per “accelerare” il ritorno americano sulla Luna.
“Ci avvarremo degli interessi e delle capacità dell’industria statunitense e dei partner internazionali mentre l’innovazione americana riporta gli astronauti sulla Luna e verso destinazioni più lontane nel sistema solare, incluso Marte”, ha affermato l’amministratore della NASA Jim Bridenstine in un comunicato stampa dell’epoca. .
La missione di febbraio di Intuitive Machines è la più recente di una serie di missioni “consegnabili” previste prima del 2026.
La missione è anche la seconda ad essere lanciata nell’ambito del programma CLPS.
A gennaio, la Astrobotic Technology, con sede a Pittsburg, lanciò il primo ma fallì a causa di una perdita di propellente che rese impossibile l’atterraggio. Altre società finanziate dalla NASA come Draper e Firefly Aerospace stanno lavorando alle prossime missioni.
Entro la fine dell’anno, la NASA prevede la missione VIPER da Astrobotic al polo sud lunare, una consegna di tecnologia da Firefly Aerospace su una pianura basaltica sulla Luna e un’altra missione da Intuitive Machines a Reiner Gamma, un vortice lunare sul lato della Luna. .
La NASA ha rifiutato un’intervista con Euronews Next.
“Non si tratta più di piantare una bandiera”
Chris Boger, direttore del volo umano e dell’esplorazione spaziale di Draper, ha affermato che prima del nuovo programma CLPS della NASA, era raro trovare un’intera missione spaziale condotta da una società privata supportata dal governo.
Invece, l’agenzia spaziale affiderebbe alle società private il compito di sviluppare una parte del cablaggio del veicolo spaziale. Per Draper, il primo contratto con la NASA arrivò nel 1959 per sviluppare il sistema di navigazione per il famoso sbarco dell’Apollo.
Recentemente, Boger ha affermato che c’è stata una rinnovata “esplosione” di interesse commerciale per raggiungere la Luna. Quindi, continua, ciò dà alla NASA maggiori incentivi per “avviare” più missioni e, per estensione, creare uno spazio di avvio spaziale più sano.
“Ci sono aziende [funded by NASA] che esistevano a malapena, erano nella loro infanzia e sono cresciute fino a diventare aziende mature in grado di fornire questo servizio,” ha detto Boger.
Ci sono altri motivi per voler tornare sulla Luna, secondo Peter dell’Università Spaziale Internazionale. Una riguarda le nuove tecnologie, come l’archiviazione dei dati nello spazio profondo.
Un’altra è la nuova frontiera per l’estrazione delle risorse. La Luna ha risorse, come l’acqua e l’idrogeno, che secondo Peter diventeranno sempre più importanti sulla Terra.
“[Space exploration is] non si tratta più di piantare una bandiera”, ha detto Peter, facendo riferimento agli obiettivi dello sbarco sulla Luna del 1969.
Una staffetta, non uno sprint sulla Luna
La missione di Draper nel 2025 è nel bacino di Schrodinger, una rara parte della Luna che mostra una recente attività vulcanica (Boger non specifica quanti finanziamenti della NASA verranno destinati alla loro missione).
Boger ha detto di essere rimasto “estasiato” per i suoi colleghi di Intuitive Machines quando ha sentito la notizia del loro atterraggio morbido.
Sostiene che questa moderna corsa allo spazio non è tanto uno sprint quanto più una staffetta con molta collaborazione tra tutte le aziende che guidano i lanci.
“Tutte queste missioni stanno fornendo immense lezioni apprese a coloro che non sono ancora stati lanciati”, ha affermato Boger.
“È una comunità unita, c’è molta trasparenza e condivisione di informazioni che possiamo integrare negli obiettivi della missione”.
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