Con l’aumento delle temperature, anche le zanzare sono in movimento. Gli scienziati temono che potrebbe significare più malaria

L’intervallo di temperatura in cui prosperano le zanzare portatrici di malaria è in aumento. I ricercatori hanno trovato prove del fenomeno dagli altopiani tropicali del Sud America alle regioni montuose e popolose dell’Africa orientale.

Gli scienziati ora temono che le persone che vivono in aree un tempo inospitali per gli insetti, comprese le pendici del Kilimangiaro e le montagne dell’Etiopia orientale, possano essere nuovamente esposte alla malattia.

“Mentre diventa più caldo ad altitudini più elevate con i cambiamenti climatici e tutti questi altri cambiamenti ambientali, le zanzare possono sopravvivere più in alto sulla montagna”, ha detto Manisha Kulkarni, professore e ricercatore che studia la malaria nell’Africa sub-sahariana presso l’Università di Ottawa.

Kulkarni ha condotto uno studio pubblicato nel 2016 che ha scoperto che l’habitat delle zanzare portatrici di malaria si era espanso nella regione del Kilimangiaro ad alta quota di centinaia di chilometri quadrati in soli 10 anni. Altitudini più basse, al contrario, stanno diventando troppo calde per gli insetti.

Eventi simili sono stati trovati altrove. Per esempio, i ricercatori nel 2015 hanno anche notato uccelli nativi hawaiani sono stati espulsi dagli habitat a bassa quota mentre le zanzare portatrici di malaria aviaria migravano lentamente verso l’alto nel loro territorio. Ma dato Il 96% dei decessi per malaria si è verificato in Africa nel 2021la maggior parte delle ricerche sulla tendenza si trova lì.

La regione studiata da Kulkarni, che sta crescendo di popolazione, è vicina al confine tra Tanzania e Kenya. Insieme, i due paesi hanno rappresentato il 6% dei decessi globali per malaria nel 2021.

Le morti globali per malaria sono diminuite del 29% tra il 2002 e il 2021, poiché i paesi hanno adottato tattiche più aggressive per combattere la malattia. Tuttavia, i numeri rimangono alti, soprattutto in Africa, dove i bambini sotto i 5 anni rappresentano l’80% di tutti i decessi per malaria. L’ultimo rapporto mondiale sulla malaria dell’OMS ha registrato 247 milioni di casi di malaria nel 2021: Nigeria, Repubblica Democratica del Congo, Uganda e Mozambico da soli hanno rappresentato quasi la metà di questi casi.

“Il legame tra il cambiamento climatico e l’espansione o il cambiamento nella distribuzione delle zanzare è reale”, ha affermato Doug Norris, specialista in zanzare presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, che non è stato coinvolto nella ricerca.

Nonostante ciò, permane l’incertezza sulla misura in cui il cambiamento delle popolazioni di zanzare influenzerà le persone in futuro. UN recente studio della Georgetown University indagando sul movimento delle zanzare in tutta l’Africa sub-sahariana, è stato anche scoperto che i vettori si sono spostati verso l’alto in altezza a una velocità di 6,5 metri ogni anno.

Le zanzare sono schizzinose riguardo al loro habitat, ha aggiunto Norris, e le varie specie portatrici di malaria hanno preferenze diverse in termini di temperatura, umidità e quantità di precipitazioni. Aggiungete il fatto che le persone stanno combattendo la malaria con zanzariere, insetticidi e altri strumenti, e diventa difficile individuare una singola tendenza al cambiamento climatico, ha affermato.

Jeremy Herren, che studia la malaria presso il Centro internazionale di fisiologia ed ecologia degli insetti con sede a Nairobi, ha affermato che ci sono prove che il cambiamento climatico sta già influenzando il luogo in cui le popolazioni di zanzare scelgono di vivere. Ma, ha detto, è ancora difficile prevedere come si diffonderà la malaria.

Ad esempio, in Kenya, Herren ha affermato che i ricercatori hanno documentato “massicci cambiamenti” nella malaria nelle zanzare. Una specie che una volta era dominante è ora quasi impossibile da trovare, ha detto. Ma quei cambiamenti probabilmente non sono dovuti al cambiamento climatico, ha detto, aggiungendo che il lancio di reti trattate con insetticida è una spiegazione di questo cambiamento.

In generale, tuttavia, le zanzare crescono più velocemente in condizioni più calde, ha affermato Norris.

Anche l’aumento delle temperature non è l’unico modo in cui un clima che cambia dà il sopravvento alle zanzare. Gli insetti tendono a prosperare nel tipo di estremi che si verificano più frequentemente a causa del cambiamento climatico causato dall’uomo.

Le stagioni delle piogge più lunghe possono creare habitat migliori per le zanzare, che si riproducono nell’acqua. Ma al contrario, mentre la siccità può prosciugare quegli habitat, incoraggia anche le persone a immagazzinare l’acqua in contenitori, creando perfetti siti di riproduzione. UN focolaio di chikungunya, un’altra malattia trasmessa dalle zanzare, tra il 2004 e il 2005 è stato collegato alla siccità nel Kenya costiero per questi motivi.

I ricercatori sono stati anche in grado di collegare una riduzione dei casi di malaria negli altopiani dell’Etiopia nei primi anni 2000 a un calo delle temperature che si è verificato contemporaneamente.

I modelli meteorologici negli anni precedenti avevano bloccato gli effetti del riscaldamento globale.

Pamela Martinez, ricercatrice presso l’Università dell’Illinois Urbana-Champaign, ha affermato che le scoperte del suo team sulle tendenze della malaria in Etiopia, che sono stati pubblicati nel 2021 sulla rivista Natureha dato più fiducia all’idea che la malaria e la temperatura – e, quindi, il cambiamento climatico – siano collegate.

“Vediamo che quando la temperatura scende, anche la tendenza generale dei casi diminuisce, anche in assenza di intervento”, ha detto Martinez. “Ciò dimostra che la temperatura ha un impatto sulla trasmissione”.

I ricercatori anche **notato popolazioni di zanzare che strisciano verso l’alto durante gli anni più caldi. **

Le temperature hanno ripreso a riscaldarsi a metà degli anni 2000, ma in quel periodo anche i funzionari della sanità pubblica hanno intensificato gli sforzi per controllare la malaria nella regione degli altopiani dell’Etiopia, il che ha portato a un calo sostenuto dei casi.

Ma anche come Ministero della Salute etiope ha elaborato un piano per eliminare la malaria entro il 2030i suoi autori hanno esposto le minacce a tale obiettivo: spostamenti della popolazione, mancanza di fondi, invasione di una nuova specie di zanzara e cambiamento climatico.