La scienza della siesta: i lunghi sonnellini sono associati a un rischio più elevato di obesità, secondo uno studio

La siesta è un’arma segreta per una salute migliore? La domanda ha suscitato opinioni contrastanti tra gli scienziati per decenni, ma una cosa è certa: il pisolino di mezzogiorno influisce sul funzionamento del nostro corpo.

In un recente studio pubblicato sulla rivista scientifica Obesity, un team di scienziati spagnoli ha approfondito la questione del sonnellino. Le loro scoperte gettano nuova luce sulla connessione tra la durata – e la posizione – dei sonnellini e diversi marcatori metabolici, tra cui l’obesità.

Lo studio è stato condotto con più di 3.000 spagnoli di Murcia.

Ha scoperto che coloro che facevano lunghi sonnellini – più di 30 minuti – avevano un indice di massa corporea superiore del 2% – una misura del peso corporeo in relazione all’altezza – rispetto a chi non dormiva.

Avevano anche un rischio maggiore del 23% di obesità e un rischio maggiore del 40% di sindrome metabolica, un gruppo di condizioni mediche che aumentano il rischio di sviluppare malattie cardiovascolari.

D’altra parte, le persone che hanno fatto un pisolino per brevi tratti – meno di 30 minuti – hanno avuto una riduzione del 21% del rischio di ipertensione.

“I lunghi sonnellini sono associati ad un aumento dell’indice di massa corporea della sindrome metabolica, dei trigliceridi, del glucosio e della pressione sanguigna”, ha affermato Marta Garaulet, autrice dello studio e professore di fisiologia presso l’Università di Murcia, in Spagna.

“Al contrario, quando il pisolino è breve, lo vediamo associato a una diminuzione della probabilità di avere la pressione alta, quindi in un certo senso il pisolino diventa protettivo”.

Lo studio ha concluso che la durata del pisolino dovrebbe essere considerata “rilevante nell’obesità”, ma i risultati indicano solo “associazioni”, ha chiarito Garaulet, e non una causa ed effetto formale.

In altre parole, i ricercatori hanno creato associazioni “rilevanti” tra persone che, ad esempio, fanno lunghi sonnellini e hanno un rischio maggiore di obesità, ma ciò non significa necessariamente che queste persone siano in sovrappeso perché fanno lunghi sonnellini. Né che stiano facendo lunghi pisolini a causa del loro peso.

Cultura e pisolino

L’anno scorso Garaulet ha condotto un altro studio nella biobanca del Regno Unito con 450.000 persone e ha trovato 127 varianti genetiche associate al pisolino: “la maggiore genetica del pisolino, la maggiore frequenza dei pisolini”, ha detto Garaulet a Euronews Next, “che aiuterebbe a spiegare perché alcune persone sono incapace di sonnecchiare”.

Lo studio inglese – a differenza dello studio spagnolo – ha utilizzato una tecnica statistica utilizzata nella ricerca genetica per indagare le relazioni causali tra fattori di rischio ed esiti di salute chiamata randomizzazione mendeliana. La tecnica ha permesso al team di Garaulet di evidenziare “potenziali legami causali tra sonnellini diurni più frequenti e pressione sanguigna e circonferenza della vita più elevate”.

I risultati spagnoli sono meno conclusivi perché non hanno utilizzato la tecnica statistica. Tuttavia, offrono nuove intuizioni sul pisolino.

Lo studio britannico è stato condotto su una popolazione con un’età media di 60 anni “e dove il sonnellino non è un’abitudine di quella cultura”, ha detto lo scienziato spagnolo. Ecco perché era curiosa di vedere cosa succedeva in un campione di giovani con meno malattie, ma anche in un paese dove c’è una solida cultura della siesta e temperature calde.

Il calore era rilevante perché studi precedenti avevano dimostrato che i geni della siesta sono attivati ​​dal calore.

“Le temperature estive attivano il gene PER3, che è l’orologio, il gene che dà inizio al pisolino”, ha detto Garaulet, il che spiegherebbe perché nel Mediterraneo c’è più tendenza a fare un pisolino a mezzogiorno che nei paesi nordici.

Alcune persone non hanno la genetica della siesta, ha spiegato, “tuttavia, se ce l’hai, questo gene della siesta potrebbe attivarsi nelle zone più calde e ti sembrerà di dormire durante il giorno”.

Le conclusioni spagnole affinarono quelle ottenute dalla banca inglese, e Garaulet fu in grado non solo di valutare gli aspetti più fini degli episodi di sonno diurno – in particolare come la durata della siesta avesse un’influenza sulla salute dei soggetti valutati – ma anche quello in cui le persone dormito influenzato i benefici per la salute.

“Esiste un’associazione positiva tra brevi sonnellini e miglioramento della pressione sanguigna, soprattutto se dormi in poltrona o sul divano, non sdraiato sul letto”, ha detto Garaulet.

Sembra che gli esseri umani non siano destinati ad avere grandi cambiamenti posturali durante il giorno, poiché ciò può aumentare la pressione sanguigna, ha spiegato.

In linea con le sue scoperte che collegano l’obesità ai lunghi sonnellini, Garaulet, che è visiting professor ad Harvard, ha recentemente pubblicato un altro studio che ha concluso che le persone che fanno lunghi sonnellini hanno maggiori probabilità di avere un ritmo alterato in un enzima chiamato lipasi, che svolge un ruolo ruolo cruciale nella digestione e nel metabolismo dei grassi alimentari.

I sonnellini sono lavoratori migliori

Garaulet ha affermato che comprendere la scienza alla base dei pisolini potrebbe aiutare a raccomandare nuove metodologie per migliorare le prestazioni dei dipendenti.

Studi precedenti hanno scoperto che brevi sonnellini sono associati a una migliore memoria di lavoro, nonché a migliori prestazioni e vigilanza, in particolare nei soggetti privati ​​del sonno, ma gli effetti a lungo termine del sonnellino abituale sul rischio di malattie croniche rimangono controversi.

“Ecco perché è un argomento di interesse, aiuterà a vedere se un pisolino dovrebbe essere consigliato o meno per ottenere tutti questi benefici sul lavoro”, ha detto Garaulet, “ma sono necessarie ulteriori ricerche”.

Per ottenere risultati conclusivi sugli effetti metabolici del pisolino, gli scienziati devono condurre studi incrociati randomizzati, ha aggiunto Garaulet, che comportano esperimenti in cui gli stessi individui vengono messi a fare un pisolino ma anche astenersi da esso.

“Il problema con questi studi è che possono essere condotti solo a breve termine, quindi è possibile esaminare gli effetti acuti del pisolino, ma non il suo effetto sulla salute generale”.

Gli effetti acuti si riferiscono ai cambiamenti o alle risposte a breve termine osservati dopo uno specifico intervento o esposizione, come il miglioramento della memoria in caso di brevi sonnellini.

Per determinare le conclusioni sul rischio metabolico o sull’obesità, i ricercatori hanno bisogno di molti mesi con gli stessi soggetti, “e non è possibile mettere una persona che non fa mai un pisolino o non ha la genetica a fare un pisolino, a fare un pisolino ogni giorno o (avere) quelli chi fa un pisolino, non fare un pisolino per sei mesi”, ha detto.

Ma mentre condurre studi incrociati randomizzati può essere impegnativo, precedenti studi a lungo termine hanno fornito prove dei benefici della siesta per la nostra salute. Nel 2007, uno studio condotto dalla Harvard School of Public Health ha suggerito che il pisolino ha contribuito ai tassi più bassi di malattie cardiache osservati nei paesi del Mediterraneo.

Lo studio ha seguito più di 23.000 persone per sei anni e ha dimostrato che un pisolino regolare può ridurre le morti per malattie cardiache fino al 37%, fornendo un beneficio dello stesso ordine di grandezza di quello legato all’abbassamento del colesterolo, a una dieta sana, o fare esercizio.

Gli stili di vita moderni hanno influenzato in modo significativo la frequenza, la durata e la tempistica degli episodi di sonno e, sebbene la ricerca sui sonnellini possa non fornire prove conclusive, esiste un corpo schiacciante di letteratura scientifica a sostegno dell’idea che nulla è più vitale per la nostra salute, felicità, e la produttività di una buona notte di sonno.