Un uomo di 53 anni in Germania è diventato l’ultima persona ad essere stata “guarita” dall’HIV, il virus che causa l’AIDS, portando speranza ai circa 40 milioni di persone che vivono con la malattia in tutto il mondo.
Il paziente, che viene chiamato “paziente di Düsseldorf” per proteggere la sua identità, si ritiene che sia la quarta persona fino ad oggi e il terzo uomo a essere considerato libero dal virus, secondo i ricercatori.
Era in cura per la leucemia – un tipo di cancro che colpisce il sangue e il midollo osseo, il tessuto spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue – quando ha ricevuto cellule staminali resistenti all’HIV da un donatore di midollo.
L’uomo ha smesso di prendere la terapia antiretrovirale (ART) – il trattamento principale per l’HIV – nel 2018 e da allora è rimasto “vivo e in buona salute”.
Prima di lui, due malati di cancro maschi caucasici noti come il “paziente di Berlino” – Timothy Ray Brown – e il “paziente di Londra” – Adam Castillejo – sono stati curati dall’HIV dopo aver ricevuto gli stessi trapianti di cellule staminali del midollo osseo da una persona con resistenza genetica a HIV.
Ad oggi, non esiste una cura nota per l’HIV, ma la notizia che una quarta persona ha debellato con successo il virus nel proprio corpo significa che tutto sta per cambiare?
Il paziente di Berlino: il primo guarito?
Sfortunatamente, non è così semplice, ma ci sono prove che suggeriscono che ci sono trattamenti che hanno invertito con successo la malattia.
Timothy Ray Brown era un americano dichiarato il primo uomo clinicamente guarito dall’HIV.
Nel 1995 viveva a Berlino quando ha saputo di aver contratto il virus e nel 2006 gli è stata diagnosticata la leucemia.
Sono stati necessari due trapianti di cellule staminali per portarlo in remissione. Nel 2008, Brown è stato dichiarato guarito sia dall’HIV che dal cancro.
Il suo caso è stato salutato come una grande vittoria e nel 2010 ha accettato di rivelare la sua identità diventando un personaggio pubblico. “Sono la prova vivente che potrebbe esserci una cura per l’AIDS”, ha detto in un’intervista del 2012 con l’AFP.
Purtroppo nel 2020, Ray Brown è morto per una remissione della sua leucemia.
I pazienti di Londra e New York: motivo di speranza?
Mentre si presumeva che Ray Brown fosse un caso isolato, è stato replicato con il paziente londinese, Adam Castillo, un venezuelano nato ora chef britannico di 43 anni, che è stato nominato la seconda persona al mondo a essere guarita dall’HIV.
Ha sopportato un decennio di trattamenti brutali prima di diventare quello che ha definito “un ambasciatore della speranza”.
Proprio come la paziente di Düsseldorf, una terza paziente – una donna di mezza età di razza mista che è entrata in remissione dell’HIV – ha mantenuto la sua privacy ed è stata battezzata la “paziente di New York”.
La donna ha ricevuto un trattamento diverso dalle altre; invece di cellule staminali del midollo osseo da donatori, ha ricevuto cellule staminali dal cordone ombelicale di un neonato con immunità naturale all’HIV.
Nel 2022, la donna ha deciso di rinunciare alla terapia antiretrovirale e, più di 14 mesi dopo, non mostrava ancora segni di HIV. Tuttavia, la sua apparente remissione – che ha aperto la strada a una cura per l’HIV per una più ampia gamma di persone che usano il sangue del cordone ombelicale – è spesso screditata dopo che alcuni ricercatori hanno avvertito che era troppo presto per essere sicuri del trattamento.
Il “paziente di Düsseldorf”
In uno studio pubblicato la scorsa settimana sulla rivista scientifica Naturagli scienziati hanno salutato la notizia che il “paziente di Düsseldorf” è diventato “almeno” la terza persona con l’HIV a essere liberata dal virus.
Per anni, la terapia antiretrovirale è stata somministrata alle persone con HIV per ridurre il virus a livelli quasi impercettibili, impedendone la trasmissione ad altre persone.
Ma il sistema immunitario è abbastanza intelligente da mantenere il virus rinchiuso nei serbatoi del corpo e quando i pazienti smettono di assumere la terapia antiretrovirale, il virus spesso inizia a replicarsi e diffondersi.
Una vera cura eliminerebbe questo serbatoio, e questo è ciò che gli scienziati pensano sia successo con i tre pazienti maschi: Düsseldorf, Berlino e Londra.
Agli esami successivi, gli scienziati non sono riusciti a identificare gli anticorpi contro il virus, che è un segno della sua attività.
Le cellule staminali sono la via da seguire?
Gli scienziati affermano che i trapianti di cellule staminali non saranno mai un trattamento scalabile per l’HIV, poiché sono altamente invasivi e comportano troppi rischi.
Sebbene gli autori dello studio affermino che il futuro delle cellule staminali resistenti all’HIV non è “né una procedura a basso rischio né facilmente scalabile”, la sua rilevanza è evidenziata dalle recenti segnalazioni di successo della remissione dell’HIV-1 a lungo termine dopo aver utilizzato la procedura.
Ma la scienza dietro ogni remissione completa conosciuta finora è ancora importante.
Ritengono che ulteriori ricerche su questo approccio “possano mantenere la promessa di una cura per l’HIV-1 al di fuori delle neoplasie ematologiche potenzialmente letali”, ovvero i casi di cancro che iniziano nei tessuti che formano il sangue, come la leucemia e il linfoma.
Dicono anche che le osservazioni fatte nel caso del paziente di Düsseldorf potrebbero fornire “intuizioni preziose che, si spera, guideranno le future strategie di cura”.
L’infezione da HIV è attualmente incurabile, ma può essere controllata e tenuta a bada con trattamenti antiretrovirali. Tuttavia, dei quasi 38 milioni di persone che vivono con l’HIV in tutto il mondo, 10 milioni non hanno accesso alle cure.
Una cura è la chiave per porre fine alla pandemia decennale
Janssen Pharmaceuticals ha annunciato a gennaio di quest’anno la fine di una sperimentazione per l’unico vaccino contro l’HIV in sperimentazione avanzata, che gli esperti hanno ritenuto non efficace.
Ma “ci sono altri approcci strategici”, ha affermato il dottor Anthony Fauci, il funzionario della sanità pubblica americana che ha guidato la risposta degli Stati Uniti alla pandemia di COVID-19.
Dicono che ogni nuovo paziente guarito dall’HIV attraverso un trapianto di cellule di midollo osseo è come mandare qualcuno su un razzo sulla Luna: è una grande scienza, ma non è il modo in cui viaggeremo.
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