Non molto lontano da Londra, nella contea inglese dell’Hertfordshire, si trova un insolito campo di grano.
Il grano coltivato qui è stato modificato geneticamente per ridurre la quantità di acrilammide che contiene una volta cotto, poiché si ritiene che quel composto aumenti il rischio di cancro.
Per raggiungere questo obiettivo, gli scienziati di piante e colture della Rothamsted Research hanno modificato un gene che produce un composto chiamato asparagina.
L’asparagina si trova naturalmente nelle piante ed è presente anche in altri alimenti amidacei come patate e altri tuberi.
Ma quando il grano viene trasformato in farina e trasformato in un prodotto da forno come il pane, l’asparagina si trasforma in un altro composto chiamato acrilammide, che è cancerogeno in dosi molto elevate.
Ridurre la quantità di asparagina nel chicco di grano significherebbe quindi meno acrilammide in pane tostato, cereali e biscotti e minore rischio di cancro in altri cibi cotti contenenti grano.
Finora, le prove hanno visto una riduzione del 50% di asparagina e una riduzione del 50% di acrilammide nella farina riscaldata.
“Questo è davvero eccitante e positivo, ma è solo un anno di prove sul campo”, ha detto il professor Nigel Halford, uno scienziato del raccolto che guida il processo a Rothamsted.
“Dobbiamo vedere come si ottengono in termini di resa, contenuto proteico, quel genere di cose per un certo numero di anni, quindi li metteremo a disposizione degli allevatori”.
Il grano coltivato in questo campo sarà finalmente valutato dopo la raccolta in ottobre.
L’acrilammide nel toast bruciato
L’acrilammide non era un composto nuovo per gli scienziati perché viene utilizzato nei processi industriali, ma solo nel 2002 è stato scoperto che potrebbe essere presente in alimenti amidacei molto tostati o dorati.
“È una sostanza chimica familiare ai biochimici, la usiamo in laboratorio”, ha detto Halford.
“Puoi estrarre l’acrilammide da una bottiglia, ha un teschio e ossa incrociate sopra. Quindi scoprire che poi vai alla mensa e lo mangi, è stato un vero shock”, ha spiegato.
Tuttavia, ciò non significa che mangiare cibo bruciato provocherà il cancro alle persone, avvertono gli scienziati, perché la dose dal cibo è molto piccola.
Gli studi che collegano l’acrilammide al cancro sono stati condotti solo negli animali, utilizzando dosi molto più elevate di quelle che ingeriremmo attraverso il cibo.
Ma il nostro corredo genetico è unico e i nostri corpi risponderanno in modo diverso al rischio.
L’obiettivo del grano geneticamente modificato è quindi quello di ridurre qualsiasi rischio, nel complesso.
Preoccupazioni per gli OGM
Finora gli alimenti GM non sono autorizzati al consumo nell’UE o nel Regno Unito.
Ma Halford afferma che il Regno Unito e l’UE stanno ora valutando la possibilità di modificare i “parametri di riferimento” che guidano la quantità di acrilammide rappresenta un rischio accettabile negli alimenti.
Ha anche sottolineato che il grano che cresce nel campo dell’Hertfordshire è stato geneticamente modificato, non geneticamente modificato (GM).
“Queste sono piante modificate, senza transgeni, senza geni di altre specie, senza geni aggiuntivi. Non è una pianta GM”, ha detto Halford.
Utilizzando il processo di modifica genetica CRISPR, lui e il suo team hanno estratto un minuscolo frammento di tessuto dal grano che è stato poi coltivato e alimentato in una capsula di Petri.
È stata quindi utilizzata una “pistola genetica” per sparare il DNA nelle cellule e rimuovere i tratti genetici che influenzano la quantità di asparagina presente nel grano.
Nel Regno Unito, una legge che consentirebbe la produzione commerciale di grano geneticamente modificato ha raggiunto la sua fase finale attraverso il parlamento.
La legislazione, chiamata Genetic Technology Precision Breeding Bill, è ora in attesa del consenso reale.
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Image:Getty Images
