Sebbene sia diventato più conveniente lanciare i satelliti in orbita, riportarli sulla Terra intatti si è rivelato molto più complicato. Finora.
Un satellite di mini-produzione che può tornare sulla Terra a bordo di uno scudo termico simile a un origami potrebbe aiutare a rivoluzionare la produzione di super-materiali nello spazio, secondo una start-up britannica.
La società gallese Space Forge ha sviluppato una piattaforma per la produzione, la ricerca e la sperimentazione in condizioni di microgravità; con nuovi prodotti elettronici e farmaceutici tra quelle industrie che potrebbero trarre vantaggio dalla produzione nello spazio.
La start-up ha costruito quello che definisce un sistema di rientro riutilizzabile rispettoso del pianeta, che consentirà il ritorno affidabile e a basso costo dei satelliti sulla Terra.
La speranza è che la nuova tecnologia dia il via alla produzione in orbita di materiali che non possono essere prodotti sulla Terra o che sono troppo costosi da realizzare.
“In Space Forge stiamo sfruttando i vantaggi dello spazio per creare nuovi super-materiali che non è possibile realizzare sul terreno”, ha detto a Reuters il CTO di Space Forge, Andrew Bacon.
Come funziona la tecnologia?
Il sistema Space Forge è costituito da un satellite nano-fabbrica dotato di uno scudo termico in lega ad alta temperatura che rallenta anche la discesa al rientro.
Lo scudo si apre come un ombrello che impedisce alla navicella di bruciare.
“È una specie di ombrello spiegabile che si sta aprendo per essere molto, molto più grande del satellite stesso, ma conserva la forza necessaria per mantenerlo intatto con i forti venti che sperimenterai e il riscaldamento che sperimenterai durante rientro”, ha detto.
Lo scudo termico, chiamato Pridwen dopo lo scudo di Re Artù, è abbastanza grande da irradiare il calore del rientro senza bruciare il materiale, rendendolo completamente riutilizzabile.
Hanno anche sviluppato un veicolo di cattura che conferisce al satellite un atterraggio morbido quando si schianta, fissandolo in una rete prima che colpisca il mare.
Dodici piccoli hovercraft elettrici supportano il veicolo di cattura “Fielder”, che trasporta una grande rete ed è progettato per manovrare se stesso in posizione per proteggere il satellite e il suo carico mentre atterra sulla terra.
“È un problema che nessuno ha mai cercato di risolvere prima, in termini di catturare un satellite mentre sta cadendo”, ha detto Bacon.
Costo di lancio in calo ma non di recupero
“Quindi, i nuovi problemi richiedono un nuovo modo di pensare, ma è sempre bene tornare alle innovazioni del passato e vedere cosa si può portare avanti per i nuovi prodotti del futuro”.
Il costo del lancio dei satelliti nello spazio è diminuito notevolmente negli ultimi anni, ma lo stesso non si può dire del riportare qualcosa dallo spazio secondo Bacon.
“Il tipo di materiali che le persone cercano per la produzione spaziale sono, se si considera che il prezzo di lancio si aggira intorno ai 5.760 euro al chilogrammo, ci sono alcuni materiali che sfiorano i milioni di dollari al chilogrammo”, ha spiegato Bacon.
“Quindi, sta iniziando ad avere un senso economico poter andare nello spazio e tornare di nuovo giù”.
Space Forge afferma che il loro sistema satellitare riutilizzabile sarà pronto per il lancio quest’anno.
Dicono che sarà il primo servizio di produzione in orbita al mondo per la ricerca e la produzione di nuovi supermateriali che mirano ad affrontare alcuni dei maggiori problemi affrontati dalla società moderna.
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Image:Getty Images
