Nonostante milioni di dollari siano stati versati nella tecnologia missilistica e alcune delle migliori menti del nostro pianeta siano coinvolte nel tentativo di spingere questi veicoli fuori dall’orbita terrestre, i lanci spaziali spesso sembrano andare in modo spettacolare.
Questo è stato il caso questa settimana del lancio nello spazio del primo razzo del Regno Unito, il LauncherOne di Virgin Orbit, che non è riuscito a raggiungere l’orbita dopo vivendo una “anomalia” lunedì dopo il decollo da un aeroporto sulla costa della Cornovaglia.
La delusione per la folla radunata sul sito non può che essere paragonata a quella probabilmente provata dal team di Virgin Orbit, le cui ambizioni sono state temporaneamente schiacciate dal fallimento.
Ma chiunque tenesse d’occhio i lanci spaziali difficilmente sarebbe stato sorpreso dal fallimento del razzo britannico.
L’anno scorso, Artemis 1 della NASA – una missione di prova senza equipaggio che ha lasciato la Terra per una serie di esplorazioni della Luna e di Marte – due volte non è riuscita a lanciarsi a causa di una serie di problemi tecnici.
Innanzitutto, il lancio iniziale è stato annullato alla fine di agosto dopo che i tecnici hanno scoperto una serie di piccole perdite di idrogeno sul razzo. Cinque giorni dopo, durante il rifornimento, è stata scoperta una perdita di carburante. Quindi una stazione radar della US Space Force è caduta.
Artemis 1 è stato finalmente lanciato a metà novembre, tre mesi in ritardo e dopo quella che è sembrata una lunga attesa, sicuramente per coloro che avevano lavorato al progetto.
Ma perché i lanci spaziali sono così vulnerabili ai fallimenti? In breve, perché si scopre che la scienza missilistica è in realtà così difficile come pensiamo.
“Lo spazio non perdona”
“Con i motori a razzo, le cose possono andare storte”, ha detto il dottor Ranjan Vepa, lettore di ingegneria aerospaziale presso la Queen Mary, Università di Londra.
Mentre la gigantesca esplosione che ha spinto un razzo da terra non è un’operazione così complicata, tutto ciò che segue, compreso il controllo di quell’esplosione, è estremamente difficile.
“La maggior parte dei motivi [for a failure] hanno a che fare con la combustione”, ha detto Vepa. “Avrai instabilità nella combustione e fondamentalmente fallimento. Questo può accadere parecchio nei motori a combustione, nei motori a razzo e così via”.
Le cose possono andare male con la combustione per vari motivi, ha spiegato.
“Ad esempio, lo space shuttle spesso si guasta per ragioni molto semplici: instabilità del sistema idraulico, sistemi idraulici che si intasano completamente a causa dello sporco”, ha aggiunto. “I motori a razzo sono macchine molto complesse e le possibilità di guasto sono molteplici.”
Più di mezzo secolo nell’era spaziale, il lancio di razzi è ancora un’attività rischiosa quasi come non lo è mai stata. L’errore più grande che possiamo fare è pensare che non lo sia.
“Le persone dovrebbero avere buoni designer per esaminare le possibilità [for failure] e fare in modo che ciò non accada. Sfortunatamente, le persone non riconoscono del tutto come le cose possano andare storte. Se qualcosa può andare storto, lo farà: la legge di Murphy”, ha detto Vepa ridendo.
“Solo perché ci sono stati versati milioni non significa che tutto andrà bene”, ha detto a Euronews Next l’ingegnere e analista aerospaziale Karan Mehta.
“Lo spazio è spietato e implacabile: anche piccoli errori di produzione possono trasformarsi in gravi malfunzionamenti che possono causare guasti a livello di sistema”, ha aggiunto.
“Ecco perché ci sono ridondanze incorporate, ma a volte non puoi avere ridondanze per tutto”.
Mehta ha affermato che esperti e tecnici devono considerare “letteralmente tutto” prima di un lancio spaziale.
“Da quale sarà la temperatura del carburante durante il carico, alla rampa di lancio dello stadio 0, bisogna anche considerare come procedere per standardizzare alcune parti della nave in modo che possa essere utilizzata ovunque”.
Ma ogni fallimento ci avvicina per rendere i lanci di razzi più sicuri e affidabili. La maggior parte dei lanci importanti segue una lista di controllo passo dopo passo per verificare che tutto sia risolto, afferma Vepa.
“Il modo migliore per evitare il fallimento è avere una lista di controllo e assicurarsi di aver controllato tutto”, ha spiegato.
“In fase di progettazione, devono progettare cose come la camera di combustione, verificare che la frequenza di risonanza non corrisponda a nessuno dei possibili disturbi e così via. Devono assicurarsi che non ci siano instabilità di fiamma. Controllando tutte queste cose, puoi evitare il fallimento”.
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