«Non è sparito. Sta cambiando. Sta uccidendo’: le varianti COVID che l’OMS osserva da vicino

Anche se il culmine della pandemia potrebbe essere superato, il virus che causa il COVID-19 continua a mutare con molteplici varianti che circolano in ogni paese.

Eppure, nonostante ciò, i test e la sorveglianza sono diminuiti e gli esperti invitano le persone a continuare a prendere sul serio la minaccia di questa malattia.

“Il mondo si è allontanato dal Covid e, per molti aspetti, è positivo perché le persone sono in grado di proteggersi e mantenersi al sicuro, ma questo virus non è andato da nessuna parte. Sta circolando. Sta cambiando, sta uccidendo e dobbiamo continuare a farlo”. “, ha detto a Euronews Next Maria Van Kerkhove, responsabile tecnico del Covid-19 presso l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS).

Quali sono alcune delle varianti COVID più comuni oggi?

Tutte le varianti che circolano oggi sono sottolignaggi di Omicron, una variante altamente trasmissibile di COVID-19 emersa per la prima volta due anni fa.

Un sottolignaggio, EG.5, soprannominato anche Eris, rappresenta attualmente più della metà delle varianti COVID-19 circolanti a livello globale. È stata dichiarata una variante di interesse dall’OMS già in agosto.

I casi di EG.5 sono aumentati durante l’estate, ma recentemente sono stati superati negli Stati Uniti da una sottovariante strettamente correlata chiamata HV.1. Questa sottovariante rappresenta ora il 29% dei casi di COVID-19 negli Stati Uniti, secondo gli ultimi dati dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC).

“HV.1 è essenzialmente una variante derivata da EG.5.1 (e precedentemente XBB.1.5) che accumula solo alcune mutazioni che gli consentono di infettare meglio le persone che hanno l’immunità alla SARS-CoV-2”, ha affermato Andrew Pekosz, professore di microbiologia molecolare e immunologia presso la Johns Hopkins University negli Stati Uniti, ha detto a Euronews Next.

Pekosz, che studia la replicazione dei virus respiratori, ha affermato che queste varianti probabilmente sono emerse come mutazioni casuali come parte della naturale evoluzione dei virus.

Secondo i Centri europei per il controllo e la prevenzione delle malattie (ECDC), le varianti simili a XBB 1.5 come EG.5 – o Eris – sono attualmente dominanti e rappresentano circa il 67% dei casi nei paesi UE/SEE.

La prevalenza di un altro sottolignaggio Omicron chiamato BA.2.86 è in “lento aumento a livello globale”, secondo l’OMS, che recentemente lo ha classificato come una “variante di interesse”. Le sue sequenze sono state segnalate per la prima volta in Israele e Danimarca a luglio e agosto.

“BA.2.86, quando è emerso, era qualcosa che preoccupava davvero gli scienziati perché era una variante che aveva un gran numero di mutazioni, in particolare nella proteina spike, che è l’obiettivo dell’immunità protettiva che i vaccini e le infezioni ti danno “, ha detto Pekosz.

Gli scienziati ritengono che questa variante abbia probabilmente avuto origine in una persona con un sistema immunitario compromesso che ha permesso al virus di replicarsi e accumulare mutazioni a un ritmo più rapido, ma non si è avvicinato a diventare dominante.

Le autorità francesi, tuttavia, hanno recentemente affermato che la maggior parte dei casi di BA.2.86 nel paese appartengono al nuovo sottolignaggio JN.1, che è stato “rilevato in altri paesi ma circola principalmente in Europa e in particolare in Francia”.

Sembra avere più mutazioni che lo rendono più trasmissibile, ha detto Pekosz.

Dobbiamo preoccuparci delle nuove varianti del COVID?

È noto che i virus a RNA come il SARS-CoV-2, che causa il COVID-19, rilevano le mutazioni a un ritmo più rapido rispetto ad altri virus “perché commettono più errori e non hanno la capacità di correggerli”, secondo Pekosz .

Anche il SARS-CoV-2 e la sua proteina spike sembrano tollerare molte mutazioni, simili a quanto osservato dagli scienziati con l’influenza.

Ma finora, anche se gli scienziati prestano attenzione a queste mutazioni, non vedono cambiamenti nella gravità della malattia e i test che utilizziamo continuano a rilevare il virus.

Queste nuove varianti continueranno ad emergere e “per i più fragili della società, soprattutto quelli con determinate condizioni di salute di base, continueranno a contribuire ai ricoveri ospedalieri e persino alla morte”, ha affermato Andrew Pollard, professore di infezioni e immunità all’Università di Oxford.

Tuttavia, Pollard non si aspetta che “riavviino una pandemia” poiché a livello globale esiste una forte immunità della popolazione dalla vaccinazione e dall’infezione precedente.

Anche se nuove famiglie di COVID-19 “sono probabilmente generate da mutazioni”, non ce n’è stata una “con tanto successo quanto le varianti Omicron che stanno dominando”, ha detto. “Almeno per ora”.

Lo scenario peggiore sarebbe quello di una nuova variante che si diffonde più rapidamente e provoca malattie più gravi contro le quali i vaccini non funzionano.

“Non diamo nulla per scontato. Abbiamo diversi scenari che stiamo pianificando in termini di varianti e di loro rilevamento”, ha affermato Van Kerkhove, che è anche direttore ad interim dell’OMS per la preparazione e la prevenzione di epidemie e pandemie.

La diminuzione dei test e della sorveglianza è “impegnativa”

Al momento queste varianti non stanno causando un nuovo grande aumento di casi o ricoveri e, sebbene gli esperti affermino che esiste ancora un sequenziamento sufficiente per individuare le varianti emergenti, questi sforzi sono diminuiti.

“Ciò che abbiamo perso di recente è la capacità di avere davvero un’idea dell’intera diversità presente in queste popolazioni di virus”, ha affermato Pekosz.

Van Kerkhove ha incoraggiato le persone a continuare a sottoporsi al test se pensano di avere COVID-19 perché ciò consente agli scienziati di tracciare il virus e successivamente sequenziarlo per studiare possibili mutazioni.

“Se non sei testato, non puoi essere sequenziato”, ha detto.

La riduzione dei test e del sequenziamento, nonché l’aumento dei ritardi nell’ottenimento dei dati, “sono molto impegnativi per noi e rallentano la nostra capacità di effettuare valutazioni del rischio di ciascuna di queste sottovarianti”, ha aggiunto.

Ancora più importante, anche se il mondo va avanti, gli esperti raccomandano che le persone si vaccinino, indossino mascherine in mezzo alla folla o intorno a persone a maggior rischio di contrarre una forma grave di COVID-19 e si sottopongano a test per prevenirne l’ulteriore diffusione.