La potenziale scoperta suggerisce che Marte una volta appariva molto diverso da come appare oggi e un tempo avrebbe potuto ospitare la vita.
Gli scienziati che gestiscono l’orbiter europeo Mars Express affermano che potrebbe aver individuato enormi depositi di acqua ghiacciata sotto la superficie di Marte.
Si stima che i depositi abbiano uno spessore di circa 3,7 chilometri, il che significa che potrebbero riempire il Mar Rosso terrestre se si sciogliessero o coprire l’intero Marte con uno strato d’acqua profondo circa due metri.
Le nuove scoperte suggeriscono che Marte un tempo appariva molto diverso da come appare oggi, con ghiacciai, laghi e canali fluviali, secondo gli scienziati.
“Abbiamo visto tracce di ghiacciai, ghiacciai estinti che non esistono più, ma anche alcuni ghiacciai ricoperti di polvere. La maggior parte del ghiaccio d’acqua che abbiamo visto oggi su Marte si trova a latitudini più elevate, dove le temperature sono più fredde e quindi il il ghiaccio può essere stabile”, ha affermato Colin Wilson, scienziato del progetto presso l’ESA.
“È una testimonianza di quanta acqua ci sarebbe stata su Marte in passato per accumulare cumuli di ghiaccio d’acqua spessi diversi chilometri. Si tratta di una grande quantità di acqua. Quindi, abbiamo visto prove di molta acqua sulla superficie marziana in altri posti,” ha aggiunto Wilson.
L’orbiter Mars Express dell’ESA ha confermato per la prima volta la presenza di ghiaccio sul Pianeta Rosso nel 2004.
Ha scoperto i depositi nel 2007, ma non era chiaro di cosa fossero fatti: forse giganteschi accumuli di polvere, cenere vulcanica o sedimenti.
Nel 2015, la NASA ha anche affermato che Marte sembra avere corsi d’acqua salati.
“Oggi stiamo rivoluzionando la nostra comprensione di questo pianeta. I nostri rover stanno scoprendo che c’è molta più umidità nell’aria di quanto avessimo mai immaginato”, ha affermato Jim Green, direttore delle scienze planetarie della NASA, in una conferenza stampa.
Ora, 15 anni dopo, i nuovi dati di Mars Express suggeriscono che i depositi sono in realtà strati di polvere e ghiaccio.
Potenziale per future missioni con equipaggio su Marte
L’acqua ghiacciata si trova all’equatore, non ai poli, cosa che ha sorpreso gli scienziati.
“Non ci aspettiamo di vedere una calotta polare all’equatore”, ha detto Wilson.
“È ridicolo su Marte come lo sarebbe sulla Terra, ma questo è ciò che ci dicono i dati, dicendo che assomiglia a quello”.
Ciò ha entusiasmato gli scienziati riguardo al potenziale delle missioni di esplorazione umana.
Dato che Marte è un pianeta freddo, tra 20°C e -153°C, secondo la NASA, trovare acqua ghiacciata a basse latitudini invece che nelle regioni polari avrebbe reso più facili le missioni di esplorazione umana.
“Uno dei motivi per cui eravamo entusiasti di trovare ghiaccio d’acqua a basse latitudini è che è lì che le future missioni di esplorazione, in particolare le missioni di esplorazione umana, dovranno atterrare per ragioni di meccanica orbitale e anche di disponibilità di energia”, ha affermato Wilson.
Gli strati di polvere e ghiaccio sono ricoperti da uno strato protettivo di polvere o cenere spesso diverse centinaia di metri.
“Tuttavia, se si trova a 300 metri di profondità, non è molto utile per gli obiettivi di esplorazione. Sfortunatamente, questa probabilmente non sarà la risposta alle nostre esigenze di esplorazione umana”, ha aggiunto Wilson.
La sonda europea Mars Express è partita dalla Terra nel giugno 2003 ed è arrivata su Marte nel dicembre 2003. Recentemente ha segnato due decenni di studio del Pianeta Rosso.
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Redattore video • Roselyne Min
Image:Getty Images
