I due collaudatori sono partiti per l’International Space Space all’inizio di giugno, dove avrebbero dovuto rimanere per una settimana. Ora torneranno a febbraio.
Sabato la NASA ha deciso che è troppo rischioso riportare due astronauti dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nella nuova capsula in difficoltà della Boeing e che dovranno aspettare fino all’anno prossimo per un viaggio di ritorno con SpaceX.
Quello che avrebbe dovuto essere un volo di prova di una settimana per la coppia, durerà ora più di otto mesi, ha stabilito l’agenzia spaziale.
I piloti esperti sono bloccati nello spazio dall’inizio di giugno.
Una serie di fastidiosi guasti ai propulsori e perdite di elio nella nuova capsula rovinarono il loro viaggio verso la stazione spaziale, costringendoli a fermarsi mentre gli ingegneri conducevano test e discutevano su cosa fare per il viaggio di ritorno.
Dopo quasi tre mesi, la decisione è finalmente arrivata dai vertici della NASA sabato. Butch Wilmore e Suni Williams torneranno a bordo di una navicella spaziale SpaceX a febbraio.
La capsula Starliner vuota si sgancerà all’inizio di settembre e tenterà di rientrare con il pilota automatico e atterrare nel deserto del New Mexico.
In qualità di piloti collaudatori della Starliner, i due avrebbero dovuto supervisionare quest’ultima tappa critica del viaggio.
“Un volo di prova per sua natura non è né sicuro né di routine”, ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “E quindi la decisione… è un impegno per la sicurezza”.
“Non è stata una decisione facile, ma è assolutamente quella giusta”, ha aggiunto Jim Free, amministratore associato della NASA.
Fu un duro colpo per Boeing, che si aggiunse alle preoccupazioni sulla sicurezza che affliggevano l’azienda dal lato aereo. Boeing aveva contato sul primo viaggio dell’equipaggio di Starliner per rilanciare il programma in difficoltà dopo anni di ritardi e costi alle stelle.
L’azienda aveva insistito sul fatto che Starliner fosse sicuro, basandosi su tutti i recenti test dei propulsori effettuati sia nello spazio che a terra.
La Boeing non ha partecipato alla conferenza stampa di sabato della NASA, ma ha rilasciato una dichiarazione: “La Boeing continua a concentrarsi, prima di tutto, sulla sicurezza dell’equipaggio e del veicolo spaziale. Stiamo eseguendo la missione come stabilito dalla NASA e stiamo preparando il veicolo spaziale per un ritorno senza equipaggio sicuro e di successo”.
Capitani della Marina in pensione con precedenti esperienze di voli spaziali di lunga durata, Wilmore, 61 anni, e Williams, 58 anni, si aspettavano delle sorprese quando hanno accettato la crociera di collaudo di una nuova navicella spaziale, anche se non proprio di questa portata.
Prima del loro decollo da Cape Canaveral, in Florida, il 5 giugno, hanno dichiarato che le loro famiglie avevano assorbito l’incertezza e lo stress delle loro carriere professionali decenni fa.
Durante la loro conferenza stampa orbitale solitaria il mese scorso, hanno detto di avere fiducia nei test sui propulsori in corso. Non hanno avuto lamentele, hanno aggiunto, e si sono divertiti a dare una mano con il lavoro sulla stazione spaziale.
Norm Knight della NASA ha detto di aver parlato con gli astronauti sabato e che loro sostengono pienamente la decisione di ritardare il loro ritorno. C’erano pochissime opzioni.
La capsula SpaceX attualmente parcheggiata sulla ISS è riservata ai quattro residenti che sono lì da marzo. Torneranno a fine settembre, e il loro soggiorno sarà prolungato di un mese dal dilemma Starliner.
La NASA ha affermato che sarebbe stato pericoloso stipare altre due persone nella capsula, se non in caso di emergenza.
La capsula russa Soyuz agganciata è ancora più compatta, in grado di trasportare solo tre astronauti, due dei quali russi, impegnati in un incarico di un anno.
Quindi Wilmore e Williams aspetteranno il prossimo volo taxi di SpaceX.
Il lancio è previsto per fine settembre con due astronauti invece dei soliti quattro per un soggiorno di routine di sei mesi. La NASA ne ha ritirati due per fare spazio a Wilmore e Williams nel volo di ritorno a fine febbraio.
La NASA ha affermato che non è stata presa in seria considerazione la possibilità di chiedere a SpaceX un rapido salvataggio autonomo. L’anno scorso, l’Agenzia spaziale russa ha dovuto affrettarsi a preparare una capsula Soyuz sostitutiva per tre uomini il cui velivolo originale era stato danneggiato da detriti spaziali.
Il cambiamento prolungò la loro missione per oltre un anno, un record statunitense di resistenza spaziale ancora detenuto da Frank Rubio.
I guai della Starliner iniziarono ben prima del suo ultimo volo.
Un software difettoso ha rovinato il primo volo di prova senza equipaggio nel 2019, costringendo a ripetere l’operazione nel 2022. Poi sono emersi problemi con il paracadute e altri problemi, tra cui una perdita di elio nel sistema di propellente della capsula che ha fatto saltare un tentativo di lancio a maggio.
Alla fine la perdita fu ritenuta isolata e abbastanza piccola da non destare preoccupazione. Ma dopo il decollo si verificarono altre perdite e anche cinque propulsori cedettero.
Tutti tranne uno di quei piccoli propulsori si sono riavviati in volo. Ma gli ingegneri restano perplessi sul perché alcune guarnizioni dei propulsori sembrano gonfiarsi, ostruendo le linee di propellente, per poi tornare alle loro dimensioni normali.
Questi 28 propulsori sono vitali. Oltre a essere necessari per il rendez-vous alla stazione spaziale, mantengono la capsula puntata nella giusta direzione alla fine del volo, mentre motori più grandi guidano il velivolo fuori dall’orbita. Arrivare storto potrebbe causare una catastrofe.
Con il disastro del Columbia ancora fresco nella mente di molti (lo shuttle si spezzò durante il rientro nel 2003, uccidendo tutte e sette le persone a bordo), la NASA aprì un dibattito aperto sulla capacità di rientro dello Starliner.
Le opinioni dissenzienti vennero soffocate durante il volo fallito del Columbia, proprio come era accaduto durante quello del Challenger nel 1986.
Nonostante la decisione di sabato, la NASA non rinuncia alla Boeing. Nelson ha detto di essere “sicuro al 100 percento” che Starliner tornerà a volare.
La NASA ha avviato il suo programma di equipaggio commerciale un decennio fa, desiderando due società statunitensi concorrenti che trasportassero astronauti nell’era post-shuttle. La Boeing si è aggiudicata il contratto più grande: più di 4 miliardi di $, rispetto ai 2,6 miliardi di $ della SpaceX.
Grazie alle forniture alla stazione già effettuate, SpaceX ha completato con successo il primo dei suoi nove voli spaziali con astronauti nel 2020, mentre Boeing è rimasta impantanata in difetti di progettazione che sono costati all’azienda più di 1 miliardo di dollari.
I funzionari della NASA continuano a sperare che i problemi della Starliner possano essere risolti in tempo per un altro volo con equipaggio previsto tra un anno circa.
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