Il corpo di un uomo di 57 anni dichiarato cerebralmente morto è stato donato dalla sua famiglia a scienziati pionieri nell’uso di organi animali nella chirurgia dei trapianti.
I chirurghi hanno trapiantato il rene di un maiale in un uomo cerebralmente morto e per oltre un mese ha funzionato normalmente: un passo fondamentale verso un’operazione che il team di New York spera di provare alla fine su pazienti vivi.
Gli scienziati di tutto il mondo stanno correndo per imparare a usare gli organi degli animali per salvare vite umane, e i corpi donati per la ricerca offrono una straordinaria prova.
L’ultimo esperimento annunciato mercoledì dalla NYU Langone Health segna il periodo più lungo in cui un rene di maiale ha funzionato in una persona, anche se deceduta, e non è finita. I ricercatori sono pronti a monitorare le prestazioni del rene per un secondo mese.
“Questo organo funzionerà davvero come un organo umano? Finora sembra che lo sia”, ha detto all’Associated Press il direttore dell’istituto per i trapianti della NYU Langone, il dottor Robert Montgomery.
“Sembra persino migliore di un rene umano”, ha detto Montgomery il 14 luglio mentre sostituiva i reni di un uomo deceduto con un singolo rene di un maiale geneticamente modificato e lo osservava iniziare immediatamente a produrre urina.
Carenza di organi
La possibilità che un giorno i reni di maiale potessero aiutare ad alleviare una grave carenza di organi trapiantabili ha convinto la famiglia di Maurice “Mo” Miller dello stato di New York a donare il suo corpo per l’esperimento. Era morto improvvisamente a 57 anni con un cancro al cervello precedentemente non diagnosticato, escludendo la donazione di organi di routine.
“Ho lottato con esso”, sua sorella, Mary Miller-Duffy, ha detto all’AP della sua decisione. Ma gli piaceva aiutare gli altri e “Penso che questo sia ciò che vorrebbe mio fratello. Così ho offerto loro mio fratello”.
“Sarà nei libri di medicina e vivrà per sempre”, ha aggiunto.
I tentativi di trapianti da animale a uomo, o xenotrapianti, sono falliti per decenni poiché il sistema immunitario delle persone ha attaccato il tessuto estraneo. Ora i ricercatori stanno usando maiali geneticamente modificati in modo che i loro organi corrispondano meglio ai corpi umani.
Xenotrapianto
L’anno scorso, con il permesso speciale delle autorità di regolamentazione, i chirurghi dell’Università del Maryland hanno trapiantato un cuore di maiale modificato geneticamente in un uomo morente che non aveva altre opzioni. È sopravvissuto solo due mesi prima che l’organo fallisse per ragioni che non sono del tutto comprese ma che offrono lezioni per futuri tentativi.
Successivamente, piuttosto che sforzi disperati, la Food and Drug Administration sta valutando se consentire alcuni piccoli ma rigorosi studi sui trapianti di cuore o rene suino in pazienti volontari.
L’esperimento della NYU fa parte di una serie di sviluppi volti ad accelerare l’inizio di tali studi clinici. Sempre mercoledì, l’Università dell’Alabama a Birmingham ha riportato un altro importante successo: un paio di reni di maiale hanno funzionato normalmente all’interno di un altro corpo donato per sette giorni.
I reni non si limitano a produrre l’urina, ma svolgono un’ampia gamma di funzioni nel corpo. Nella rivista JAMA Surgery, il chirurgo dei trapianti dell’UAB, il dottor Jayme Locke, ha riferito di test di laboratorio che documentano le prestazioni degli organi di maiale geneticamente modificati. Ha detto che l’esperimento di una settimana dimostra che possono “fornire una funzione renale che sostiene la vita”.
Questo tipo di esperimenti è fondamentale per rispondere alle domande rimanenti “in un contesto in cui non stiamo mettendo in pericolo la vita di qualcuno”, ha detto Montgomery, il chirurgo del trapianto di rene della New York University che ha anche ricevuto il suo trapianto di cuore – ed è profondamente consapevole della necessità di una nuova fonte di organi.
Più di 100.000 pazienti sono sulla lista nazionale dei trapianti negli Stati Uniti e migliaia muoiono ogni anno in attesa.
100.000 pazienti sono in lista d’attesa per i trapianti in America
Il dottor Muhammad Mohiuddin del Maryland ha avvertito che non era chiaro quanto un corpo deceduto possa imitare le reazioni di un paziente vivo a un organo di maiale. Ma ha detto che la ricerca ha istruito il pubblico sullo xenotrapianto in modo che “le persone non rimarranno scioccate” quando sarà il momento di riprovare in vita.
In precedenza, la NYU e un team dell’Università dell’Alabama a Birmingham avevano testato trapianti di rene di maiale in riceventi deceduti per soli due o tre giorni. Un team della New York University ha anche trapiantato cuori di maiale in corpi donati per tre giorni di intensi test.
Ma come reagiscono gli organi di maiale a un più comune attacco immunitario umano che richiede circa un mese per formarsi? Solo test più lunghi potrebbero dirlo.
L’operazione in sé non è così diversa dalle migliaia che ha eseguito “ma da qualche parte nella parte posteriore della tua mente c’è l’enormità di ciò che stai facendo… riconoscendo che questo potrebbe avere un enorme impatto sul futuro del trapianto”, ha detto Montgomery. .
L’operazione ha richiesto un tempismo accurato. Quella mattina presto i dottori Adam Griesemer e Jeffrey Stern hanno volato per centinaia di miglia fino a una struttura in cui Revivicor Inc., con sede in Virginia, ospita maiali geneticamente modificati e hanno recuperato reni privi di un gene che avrebbe innescato la distruzione immediata da parte del sistema immunitario umano.
Mentre tornavano di corsa alla New York University, Montgomery stava rimuovendo entrambi i reni dal corpo donato, quindi non ci sarebbero stati dubbi sul fatto che la versione del maiale in arrivo funzionasse. Un rene di maiale è stato trapiantato e l’altro è stato conservato per il confronto al termine dell’esperimento.
Un altro trucco: i chirurghi hanno attaccato il timo del maiale al rene trapiantato nella speranza che la ghiandola, che aiuta a formare le cellule immunitarie, aumentasse la tolleranza umana dell’organo. In caso contrario, il team fa affidamento sui farmaci immunosoppressori standard utilizzati dai pazienti trapiantati di oggi.
“Sei sempre nervoso”, ha detto Griesemer. Vederlo così rapidamente dare il via, “c’era molto brivido e molto senso di sollievo”.
Quanto dovrebbero durare questi esperimenti? Locke dell’Alabama ha detto che non è chiaro – e tra le questioni etiche c’è quanto tempo una famiglia sta bene o se si aggiunge al loro dolore. Poiché mantenere una persona cerebralmente morta su un ventilatore è difficile, dipende anche dalla stabilità del corpo donato.
Nel suo esperimento, il corpo donato era abbastanza stabile che se lo studio non fosse stato obbligato a terminare dopo una settimana, “penso che avremmo potuto andare molto più a lungo, il che penso offra grandi speranze”, ha detto.
Image:Getty Images
