Il nuovo razzo lunare della NASA è decollato durante il suo volo di prova con tre manichini a bordo mercoledì, portando gli Stati Uniti un grande passo avanti verso il ritorno degli astronauti sulla superficie lunare per la prima volta in 50 anni.
Se tutto va bene durante il volo di tre settimane, il razzo spingerà una capsula dell’equipaggio vuota in un’ampia orbita attorno alla Luna, prima che la capsula ritorni sulla Terra con un ammaraggio nel Pacifico a dicembre.
Dopo anni di ritardi e miliardi di superamenti dei costi, il razzo Space Launch System (SLS) è volato verso il cielo, sollevandosi dal Kennedy Space Center con una spinta di 4 milioni di kg e raggiungendo i 160 km/h in pochi secondi.
“Te lo sto dicendo, non abbiamo mai visto una simile coda di fuoco”, ha detto l’amministratore della NASA Bill Nelson, che ha seguito il lancio con un gruppo di astronauti.
“C’erano un gruppo che vorrebbe essere su quel razzo e devo dire che, per quello che abbiamo visto stasera, è un A-plus”, ha detto.
La capsula di Orione era appollaiata sopra il razzo e, a meno di due ore dall’inizio del volo, è uscita dall’orbita terrestre verso la Luna.
“Per la generazione Artemis, questo è per te”, ha detto il direttore del lancio Charlie Blackwell-Thompson poco prima del decollo, riferendosi a persone che non erano vive per il programma Apollo, terminato 50 anni fa.
In seguito ha detto alla sua squadra: “Ti sei guadagnato il tuo posto nella storia”.
Il lancio ha segnato l’inizio del programma di esplorazione lunare Artemis della NASA, dal nome della mitologica sorella gemella di Apollo.
L’agenzia spaziale punta a inviare quattro astronauti attorno alla Luna con il prossimo volo, nel 2024, e far atterrare gli esseri umani già nel 2025.
Decollo dopo mesi di ritardi
Il lancio segue quasi tre mesi di fastidiose perdite di carburante che hanno fatto rimbalzare il razzo tra l’hangar e la piattaforma.
Una serie di perdite di idrogeno ha afflitto i tentativi di lancio estivi e i test del conto alla rovescia.
Una nuova perdita è esplosa in una nuova posizione durante il rifornimento di martedì notte, ma una squadra di emergenza è riuscita a serrare la valvola difettosa sulla piattaforma.
Quindi una stazione radar della US Space Force è caduta, provocando un’altra corsa, questa volta per sostituire uno switch Ethernet.
L’SLS di 98 metri è il razzo più potente mai costruito dalla NASA, con più spinta dello space shuttle o del possente Saturn V che ha portato gli uomini sulla Luna.
Orione dovrebbe raggiungere la Luna entro lunedì, a più di 370.000 km dalla Terra. Dopo essere arrivata a meno di 130 km dalla Luna, la capsula entrerà in un’orbita lontana che si estenderà per circa 64.000 km oltre.
Il responsabile della missione di Artemis, Mike Sarafin, ha affermato che il razzo si sta comportando come dovrebbe.
Ha detto che c’erano alcuni problemi minori che ha definito “divertenti”, ma Sarafin e altri funzionari hanno sottolineato che tutti i sistemi erano “performanti”.
Il direttore del programma Orion Howard Hu ha detto che la NASA continuerà a testare i motori e le altre funzioni di Artemis, specialmente nelle condizioni dello spazio.
In una conferenza stampa dopo il lancio, Nelson ha dichiarato: “Questo è solo il volo di prova, e lo stiamo stressando e testando in un modo che non faremmo con un equipaggio umano su di esso. Ma questo è lo scopo, farlo il più sicuro possibile, il più affidabile possibile, per quando i nostri astronauti saliranno a bordo e torneranno sulla Luna”.
Prova i manichini di volo in orbita per 25 giorni
Il volo di prova da 4,1 miliardi di dollari (3,9 miliardi di euro) durerà 25 giorni, più o meno come quando gli equipaggi saranno a bordo.
L’agenzia spaziale intende spingere il veicolo spaziale ai suoi limiti e scoprire eventuali problemi prima che gli astronauti si allaccino.
I manichini – la NASA li chiama moonequins – sono dotati di sensori per misurare cose come vibrazione, accelerazione e radiazione cosmica.
“C’è una buona dose di rischio con questo particolare test di volo iniziale”, ha detto Sarafin.
Si supponeva che il razzo avrebbe fatto il suo test a vuoto entro il 2017. I cani da guardia del governo stimano che la NASA avrà speso 93 miliardi di dollari (90 miliardi di euro) per il progetto entro il 2025.
In definitiva, la NASA spera di stabilire una base sulla Luna e inviare astronauti su Marte entro la fine degli anni ’30 o l’inizio degli anni ’40.
Image:Getty Images
