Mentre il fentanil continua a devastare gli Stati Uniti, il mercato europeo della droga illegale è rimasto in qualche modo al riparo dal micidiale oppioide sintetico. Sta per cambiare?
Nel Tenderloin di San Francisco, il quartiere del centro noto per i suoi dilaganti senzatetto, criminalità e abuso di droghe, i consumatori di fentanyl sono sparsi per le strade, i loro corpi intorpiditi abbandonati in posizioni improbabili su panchine e marciapiedi.
Queste sono le scene che l’attivista della Gen-Z Darren Stallcup, che ha vissuto a Tenderloin per tutta la vita, registra regolarmente con la fotocamera del suo telefono e poi condivide con il mondo su Twitter.
Il fentanil, un potente oppioide sintetico, sta uccidendo gli americani – e i residenti di San Francisco – a un ritmo allarmante. Tra gennaio e marzo del 2023, 200 persone sono morte per overdose nel Tenderloin, con 159 decessi causati dal fentanil, più che nello stesso periodo dell’anno precedente. A livello nazionale, il numero di americani che muoiono per overdose di droga è passato da oltre 70.000 nel 2019 a oltre 100.000 nel 2021. La maggior parte di questi decessi è dovuta al fentanil.
Stallcup ha detto a Euronews di aver visto così tante persone morire di overdose per le strade del suo quartiere che si sente “assolutamente traumatizzato”.
Quando l’attivista 25enne si è recentemente recato a Londra per una vacanza, ha detto di essersi sentito riposato. Nessuno moriva di fentanyl per le strade della capitale europea, nessuno usava la droga in bella vista. “La cosa più importante”, ha detto Stallcup, “è assicurarsi che il fentanil non trovi la sua strada nel Regno Unito e in Europa”.
Ma è già stato scoperto che il fentanyl circola in Europa, anche se spesso si insinua sotto false pretese.
Nel dicembre 2016, un ragazzo di 18 anni è morto dopo aver acquistato quella che pensava fosse una pillola di morfina a un luna park di Cannes. Morì per overdose più tardi quella stessa sera dopo aver consumato la pillola che conteneva fentanil, di cui pochi milligrammi possono essere letali. Il fentanyl è simile alla morfina, ma è da 50 a 100 volte più potente.
Il fentanil uccide anche in Europa, ma molto meno che negli Stati Uniti
Tragedie simili a quella del 18enne a Cannes sono comuni negli Stati Uniti, dove il potente antidolorifico oppioide sintetico ha ucciso negli ultimi anni decine di migliaia di americani, diventando la droga più letale nella storia del Paese. Ma sono inusuali in Europa, un continente che è rimasto ampiamente al riparo dalla diffusione del farmaco killer.
Secondo l’Osservatorio europeo delle droghe e delle tossicodipendenze (EMCDDA), nel 2020 nell’UE ci sono stati circa 5.800 morti per overdose, una stima sottostimata, ha detto a Euronews il direttore scientifico dell’OEDT Paul Griffiths. Gli oppioidi erano presenti in tre quarti di tutti questi decessi, mentre il fentanyl rappresentava “probabilmente un paio di centinaia”, ha detto Griffiths.
In confronto, nello stesso anno, gli Stati Uniti hanno riportato 53.480 decessi indotti dal fentanil.
Negli Stati Uniti, il fentanil era disponibile su prescrizione medica come antidolorifico. Migliaia di persone ne sono diventate dipendenti dopo che gli era stato prescritto il farmaco dai loro medici sin dagli anni ’90.
Una volta che le autorità del paese si sono rese conto della gravità della situazione, era già troppo tardi. Sebbene le aziende farmaceutiche abbiano smesso di produrre e vendere fentanil, la produzione del farmaco e la sua fornitura sono state rilevate da bande criminali, con la produzione che, secondo quanto riferito, avveniva illegalmente in paesi come Cina e Messico.
A causa di quanto sia facile produrlo, il fentanil viene spesso mescolato dagli spacciatori con altre droghe come eroina, cocaina, metanfetamina e MDMA. Ciò significa che spesso i tossicodipendenti finiscono per consumare fentanyl senza sapere che lo stanno facendo.
Secondo una recente analisi del Washington Post, il fentanil è la principale causa di morte per gli americani di età compresa tra i 18 e i 49 anni.
Un’epidemia di fentanil in Estonia
L’Europa ha un precedente con il fentanil che precede di molto l’incidente che ha coinvolto il diciottenne Joseph a Cannes nel 2016.
All’inizio degli anni 2000, l’Estonia ha sperimentato una carenza di eroina che ha portato a un improvviso aumento del consumo di fentanil, con la droga sintetica che è diventata rapidamente l’oppioide più utilizzato tra i tossicodipendenti.
Per quasi due decenni il paese baltico ha combattuto contro un’epidemia di fentanil, fino a quando la polizia ha interrotto la fornitura nel 2017 chiudendo un laboratorio clandestino e il fentanil sembrava finalmente scomparire dall’Estonia.
Ma il fentanil ha lasciato una scia di morte nel paese. Secondo i dati stimati dall’OEDT, tra il 2001 e il 2020 nello stato baltico sono morte circa 1.600 persone per overdose, la maggior parte delle quali a causa dell’uso di fentanyl e altri oppioidi sintetici.
Una carenza di oppioidi prodotta dai talebani incombe sull’Europa
La storia dell’epidemia di fentanil in Estonia dovrebbe essere un monito per il presente, soprattutto perché una carenza di oppioidi potrebbe presto colpire il continente. In Afghanistan, da cui proviene la maggior parte della fornitura di eroina europea, i talebani hanno imposto un divieto alla coltivazione del papavero nell’aprile 2022, il cui impatto si farà probabilmente sentire nel continente l’anno prossimo, poiché il raccolto dell’anno scorso era esentato dal divieto.
Quasi tutto l’oppio in Afghanistan viene raccolto tra aprile e luglio e, secondo le stime del 2022 dell’Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine (UNODC), dalla raccolta ai mercati dell’eroina ci vogliono da uno a un anno e mezzo.
L’improvvisa mancanza di oppioidi potrebbe aprire un’opportunità per i criminali di produrre e vendere droghe sintetiche come il fentanil, che è molto più redditizio dell’eroina. Secondo la Drug Enforcement Administration degli Stati Uniti, un chilogrammo di fentanyl acquistato in Cina per una somma compresa tra $ 3.000 e $ 5.000 (tra € 2.768 e € 4,613) può essere rivenduto per più di $ 1,5 milioni (€ 1,38 milioni). A causa della sua potenza, che è 30 volte superiore a quella dell’eroina, il fentanyl potrebbe rapidamente sostituire altre droghe e conquistare la scena della droga locale europea.
“Sarà interessante vedere cosa accadrà con il presunto divieto dei talebani e se ciò avrà effettivamente un impatto a lungo termine”, ha detto Griffiths. “Al momento quello che abbiamo visto sembra una contrazione molto, molto leggera nell’area di coltivazione del papavero, ma è ancora piuttosto elevata rispetto agli standard storici. Se ne produce un po’ meno rispetto a adesso, e ci si aspetterebbe almeno un anno – a causa dell’esistenza di scorte, a causa del tempo necessario per portare i farmaci sul mercato – per avere un impatto sul mercato della droga in Europa. “
Ma Griffiths è scettico sul divieto, affermando che è più probabile che la mossa miri a manipolare il prezzo degli oppioidi riducendone la disponibilità sul mercato.
Il fentanil potrebbe conquistare l’Europa?
Sebbene non esista attualmente un mercato per il fentanyl in Europa, il rischio che il farmaco possa eventualmente prendere il sopravvento in Europa è reale ed è stato riconosciuto dall’Agenzia dell’Unione europea per la cooperazione nell’applicazione della legge (Europol), l’agenzia dell’applicazione della legge dell’UE che assiste le autorità incaricate dell’applicazione della legge nei paesi membri dell’UE.
In un recente rapporto, Europol scrive che gli stessi cartelli della droga messicani che stanno inondando il mercato statunitense delle droghe illecite con il fentanyl stanno collaborando con reti criminali con sede nell’UE per il traffico e il contrabbando di cocaina e metanfetamine in Europa. L’agenzia avverte che questi gruppi criminali messicani potrebbero “tentare di ampliare il portafoglio di droghe trafficate verso l’UE sia contrabbandandole verso il mercato della droga dell’UE o aiutando nella produzione di tali droghe, come il fentanyl, nell’UE”.
“Nonostante nessuna indicazione attuale di un mercato del fentanil nell’UE, la scoperta di impianti di produzione di fentanil e i sequestri della sostanza nell’UE solleva preoccupazioni sullo sviluppo di un mercato del fentanil”, scrive l’agenzia.
Dalla sua parte nella battaglia contro il fentanil, l’Europa ha il tempo, ha affermato Griffiths, oltre a un atteggiamento completamente diverso nei confronti dei medicinali e degli antidolorifici. “Non abbiamo le stesse dinamiche della maggior parte in termini di attitudine alla prescrizione di antidolorifici e tendiamo ad avere un trattamento disponibile per le persone con condizioni permanenti”, ha detto Griffiths.
Gli oppioidi su prescrizione sono raramente somministrati ai pazienti in Europa, sebbene il consumo di fentanyl prescritto sia cresciuto da 1,66 a 2,77 DDD/1000 abitanti/giorno in Spagna tra il 2010 e il 2021, secondo l’agenzia medica spagnola.
Anche il mercato della droga illegale è diverso in Europa. “Il terreno [in the US] era preparato per il mercato delle droghe illecite, e poi alcune organizzazioni messicane di traffico di droga sono entrate nella produzione di fentanyl a causa dei vantaggi ad essa collegati”, ha detto Griffiths.
Ma questo non significa che dobbiamo accontentarci. “In futuro potrebbe esserci la possibilità di vedere più oppioidi sintetici nei mercati europei delle droghe illecite”, ha affermato Griffiths. Gli oppioidi sintetici come il fentanil sono facili da produrre e sono molto redditizi.
“Ci sono molte ragioni per cui questi potrebbero essere attraenti per i gruppi e le bande della criminalità organizzata se ci fosse un mercato sufficiente, se le dinamiche del mercato cambiassero”, ha concluso Griffiths.
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