Giovedì, i legislatori statunitensi hanno interrogato il CEO di TikTok sulla sicurezza dei dati e sui contenuti dannosi, rispondendo con scetticismo durante un’udienza tesa in commissione alle sue assicurazioni secondo cui l’app di condivisione video estremamente popolare dà la priorità alla sicurezza degli utenti e non dovrebbe essere bandita.
La rara apparizione pubblica di Shou Zi Chew è arrivata in un momento cruciale per l’azienda, che ha 150 milioni di utenti americani ma è sotto la crescente pressione dei funzionari statunitensi. TikTok e la sua società madre cinese, ByteDance, sono state coinvolte in una più ampia battaglia geopolitica tra Pechino e Washington su commercio e tecnologia.
In uno sforzo bipartisan per frenare il potere di un’importante piattaforma di social media, i legislatori repubblicani e democratici hanno insistito su Chew su una serie di argomenti, che vanno dalle pratiche di moderazione dei contenuti di TikTok, come la società intende proteggere i dati americani da Pechino e il suo spionaggio giornalisti.
“Signor Chew, lei è qui perché il popolo americano ha bisogno della verità sulla minaccia che TikTok rappresenta per la nostra sicurezza nazionale e personale”, ha dichiarato nella sua dichiarazione di apertura il presidente della commissione Cathy McMorris Rodgers, repubblicana.
Chew ha detto alla commissione per l’energia e il commercio della Camera che TikTok dà la priorità alla sicurezza dei suoi giovani utenti e ha negato che sia un rischio per la sicurezza nazionale. Ha ribadito il piano dell’azienda per proteggere i dati degli utenti statunitensi archiviandoli su server gestiti e di proprietà del gigante del software Oracle.
“Consentitemi di affermarlo in modo inequivocabile: ByteDance non è un agente della Cina o di qualsiasi altro paese”, ha detto Chew.
TikTok è stato perseguitato dalle affermazioni secondo cui la sua proprietà cinese significa che i dati degli utenti potrebbero finire nelle mani del governo cinese o che potrebbero essere utilizzati per promuovere narrazioni favorevoli ai leader del paese.
Nel 2019, il Guardian ha riferito che TikTok stava istruendo i suoi moderatori a censurare i video che menzionavano Piazza Tiananmen e le immagini sfavorevoli al governo cinese. La piattaforma afferma che da allora ha cambiato le sue pratiche di moderazione.
ByteDance ha ammesso a dicembre di aver licenziato quattro dipendenti la scorsa estate che hanno avuto accesso ai dati su due giornalisti e persone a loro collegate mentre tentavano di scoprire la fonte di un rapporto trapelato sulla società.
Da parte sua, TikTok ha cercato di prendere le distanze dalle sue origini cinesi, affermando che il 60% di ByteDance è di proprietà di investitori istituzionali globali come Carlyle Group.
“La proprietà non è al centro di affrontare queste preoccupazioni”, ha detto Chew.
La Cina ha anche affermato che si opporrà a qualsiasi tentativo degli Stati Uniti di costringere ByteDance a vendere l’app.
Mentre il comitato per l’energia e il commercio ha interrogato Chew, il segretario di Stato Anthony Blinken è stato interrogato sulla minaccia che TikTok rappresenta giovedì in un’udienza separata del comitato. Alla domanda di Ken Buck, un repubblicano del Colorado, se la piattaforma è una minaccia alla sicurezza per gli Stati Uniti, Blinken ha detto: “Credo che lo sia”.
“Non dovrebbe essere vietata una minaccia alla sicurezza degli Stati Uniti?” Buck ha risposto.
“Dovrebbe finire in un modo o nell’altro. Ma ci sono diversi modi per farlo”, ha risposto Blinken.
Per evitare un divieto, TikTok ha cercato di vendere ai funzionari un piano da 1,5 miliardi di dollari, Project Texas, che indirizza tutti i dati degli utenti statunitensi a Oracle. Nell’ambito del progetto, l’accesso ai dati statunitensi è gestito dai dipendenti statunitensi attraverso un’entità separata chiamata TikTok US Data Security, gestita indipendentemente da ByteDance e monitorata da osservatori esterni.
A partire da ottobre, tutti i nuovi dati degli utenti statunitensi venivano archiviati all’interno del paese. La società ha iniziato questo mese a eliminare tutti i dati storici degli utenti statunitensi dai server non Oracle, in un processo che dovrebbe essere completato quest’anno, ha affermato Chew.
Il rappresentante repubblicano Dan Crenshaw ha osservato che indipendentemente da ciò che la società fa per assicurare ai legislatori che proteggerà i dati degli utenti statunitensi, il governo cinese può ancora avere un’influenza significativa sulla sua società madre e chiederle di consegnare i dati attraverso le sue leggi sulla sicurezza nazionale.
Il Congresso, la Casa Bianca, le forze armate statunitensi e più della metà degli stati americani hanno già vietato l’uso dell’app dai dispositivi ufficiali.
Ma cancellare tutto il tracciamento dei dati associato alla piattaforma potrebbe rivelarsi difficile. In un rapporto pubblicato questo mese, la società di sicurezza informatica Feroot ha affermato che i cosiddetti pixel di tracciamento di ByteDance, che raccolgono informazioni sugli utenti, sono stati trovati su 30 siti Web statali statunitensi.
Altri paesi tra cui Danimarca, Canada, Gran Bretagna e Nuova Zelanda, insieme all’Unione Europea, hanno già bandito TikTok dai dispositivi emessi dal governo.
Un divieto totale di TikTok negli Stati Uniti rischierebbe un contraccolpo politico e popolare.
Mercoledì la società ha inviato dozzine di popolari TikToker a Capitol Hill per fare pressione sui legislatori per preservare la piattaforma. E una dozzina di organizzazioni per i diritti civili e la libertà di parola, tra cui l’American Civil Liberties Union e PEN America, hanno firmato una lettera in cui si oppongono a un divieto totale di TikTok, sostenendo che creerebbe un “precedente pericoloso per la restrizione della parola”.
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