L’homo sapiens dell’età del bronzo non avrebbe mai potuto immaginare che preservare le proprie ciocche di capelli avrebbe aiutato gli scienziati spagnoli a trovare la più antica prova diretta dell’uso di droghe in Europa 3000 anni dopo.
Ma è esattamente quello che è successo questo mese. In un articolo pubblicato sulla rivista scientifica Nature, la dott.ssa Elisa Guerra, ricercatrice dell’Università di Valladolid, e il suo team hanno stabilito che le droghe erano già utilizzate nel continente tre millenni prima, grazie alle prove di una grotta a Minorca, una delle Isole Baleari spagnole.
Fino ad oggi non ci sono state “prove dirette” dell’uso di droghe in nessun altro sito archeologico in Europa. Inoltre, tutti gli studi precedenti “erano basati su prove indirette”, afferma Guerra.
“Sapevamo che le comunità preistoriche conoscevano piante con queste proprietà, ma non potevamo essere certi che le usassero come droghe”, ha detto Guerra a Euronews Next.
Tutte le conoscenze precedenti che suggerivano che gli esseri umani consumassero droghe per scopi medicinali o spirituali si basavano su piante selvatiche allucinogene, semi o persino rappresentazioni artistiche trovate in alcuni siti archeologici, secondo i ricercatori.
Il team che ha condotto lo studio era composto principalmente da scienziati spagnoli con il contributo di un accademico dell’Università del Cile – dove finora sono state trovate le prove “dirette” più antiche al mondo dell’uso di droghe – e hanno condotto le loro analisi di laboratorio con capelli umani risalenti a a circa il primo millennio aC.
I peli, lunghi appena 13 cm, sono stati trovati in una delle camere di una grotta scoperta a ovest di Minorca nel 1995 chiamata Es Càrritx, considerata uno dei più importanti siti della tarda età del bronzo dell’isola.
Erano conservati in tubi cilindrici di legno con coperchi che gli scienziati collegano al rituale funerario.
Come si possono rilevare le droghe nei capelli?
Il test sui capelli è una tecnica ampiamente accettata nel campo della tossicologia forense per rilevare il consumo di determinati farmaci.
La teoria più comune su come le droghe finiscono nei nostri capelli è che mentre le droghe circolano nel flusso sanguigno, le sostanze chimiche vengono incorporate nei follicoli piliferi in crescita.
E poiché gli agenti psicoattivi possono rimanere preservati per migliaia di anni, l’analisi chimica dei capelli umani dalla grotta della tarda età del bronzo ha promesso preziose intuizioni per la squadra di Guerra.
L’analisi ha rilevato la presenza di diversi composti del gruppo degli alcaloidi tropanici noti per avere proprietà allucinogene, sedative e stimolanti, tra cui atropina, scopolamina ed efedrina, tutti componenti originari della flora nativa di Minorca.
Gli alcaloidi tropanici sono altamente psicoattivi, esercitando molteplici effetti sul sistema nervoso centrale.
“L’atropina e la scopolamina appartengono al gruppo delle droghe deliranti, cioè inducono delirio caratterizzato da estrema confusione mentale, allucinazioni forti e realistiche, disorientamento, alterazione della percezione sensoriale e disorganizzazione comportamentale”, precisa il rapporto.
“Di solito vengono riportate esperienze extracorporee e una sensazione di alterazione della pelle, come se crescessero pellicce o piume”.
In Europa, queste droghe hanno una lunga storia di utilizzo come medicinali, veleni e intossicanti, ma hanno raggiunto la loro reputazione più nota in associazione con la stregoneria europea durante il Medioevo e il periodo della prima età moderna.
D’altra parte, l’efedrina – il terzo composto trovato nei capelli – produce effetti simili all’adrenalina, come l’eccitazione e il miglioramento della prontezza mentale e dell’attività fisica.
Droghe usate per scopi cerimoniali
In base ai risultati dei campioni di capelliGuerra è “propenso ad ammettere” che le droghe venivano usate per scopi rituali.
“Anche se va detto che nelle ‘società tradizionali’ non è così facile distinguere tra ciò che era religione e ciò che era medicina rituale, non escludiamo un uso terapeutico”, ha detto.
“Ma crediamo che queste droghe possano aver avuto un ruolo di primo piano nelle cerimonie di natura rituale”, ha detto, “non possiamo nemmeno escludere l’uso ricreativo”.
Le loro teorie si basano su studi antropologici sull’uso di droghe vegetali in altre parti del mondo, che suggeriscono che queste piante hanno spesso un significato religioso. In effetti, molti di loro sono conosciuti come “piante degli dei”, ha detto.
Guerra, che ha dedicato anni alla ricerca sul ruolo delle sostanze psicoattive nella preistoria europea, ritiene che lo studio offra l’opportunità di riconsiderare il rapporto delle società contemporanee con le droghe.
“La risposta dei media alla nostra ricerca ha dato interpretazioni piuttosto distorte e poco serie”, ha detto il leader dello studio.
Nelle società odierne il consumo di droga è usato come via di fuga dalla realtà quotidiana, ma nelle ‘società tradizionali’ è tutto il contrario, “il consumo fa parte della loro cultura”, ha spiegato.
Guerra, che sta indagando se gli “stati alterati di coscienza” possano aver avuto un ruolo nei processi che hanno portato alla complessità sociale nella penisola iberica durante l’età del rame, ritiene che dovremmo considerare i potenziali benefici dell’utilizzo di queste piante.
“Gli studi psichiatrici stanno dimostrando il ruolo benefico di alcuni allucinogeni nelle malattie psichiatriche, o i benefici della cannabis nelle fasi terminali del cancro e nelle malattie legate ai disturbi alimentari”, ha aggiunto.
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