Scienziati negli Stati Uniti sono riusciti a riprogrammare il sistema immunitario dei malati di cancro per indirizzare la malattia, in una mossa che potrebbe aprire la strada a un trattamento più personalizzato.
Lo studio sperimentale è stato di piccole dimensioni e ha coinvolto 16 pazienti con tumori del colon, della mammella e del polmone che non rispondevano al trattamento.
Ma i ricercatori affermano che i loro risultati dimostrano la sicurezza e la fattibilità dell’utilizzo di tale tecnologia e segnano un “balzo in avanti” nello sviluppo di cure oncologiche su misura.
Nello studio, che è stato pubblicato sulla rivista Natura giovedì, i ricercatori hanno utilizzato la tecnologia di modifica genetica CRISPR, che consente agli scienziati di modificare i geni utilizzando “forbici” biologiche in grado di modificare il DNA.
Questa tecnologia è stata precedentemente utilizzata per rimuovere geni specifici, consentendo al sistema immunitario di essere più attivato contro il cancro, afferma il team.
Ma in quello che dicono sia il primo, i ricercatori hanno utilizzato CRISPR non solo per estrarre geni specifici, ma anche per inserirne di nuovi nelle cellule immunitarie, reindirizzandole per riconoscere e seguire i tumori specifici di ciascun paziente.
“Quando vengono infuse ai pazienti, queste cellule immunitarie progettate con CRISPR si spostano preferenzialmente verso il cancro e diventano le cellule immunitarie più rappresentate lì”, hanno affermato.
Sperano che questo nuovo approccio possa aiutare ad aumentare l’efficacia dell’immunoterapia, una forma di trattamento che utilizza il potere del sistema immunitario del corpo per prevenire, controllare ed eliminare le malattie.
‘Balzo in avanti’ nel trattamento personalizzato del cancro
“Questo è un passo avanti nello sviluppo di un trattamento personalizzato per il cancro, in cui l’isolamento dei recettori immunitari che riconoscono specificamente le mutazioni nel cancro del paziente vengono utilizzati per curare il cancro”, disse Il dottor Antoni Ribas, uno dei ricercatori dell’Università della California, Los Angeles, che ha lavorato all’approccio sviluppato dalla società Pact Pharma.
In definitiva, l’obiettivo di qualsiasi terapia contro il cancro è mirare e uccidere le cellule tumorali risparmiando le cellule normali, ha affermato il team di ricerca. È un compito per il quale il sistema immunitario umano è particolarmente adatto.
Il loro lavoro consisteva nel guardare cellule Tun tipo di globuli bianchi che fa parte del sistema immunitario e aiuta a combattere infezioni e malattie, muovendosi nel corpo per trovare e distruggere le cellule difettose.
Queste cellule hanno recettori (proteine) che possono riconoscere in modo specifico le cellule tumorali e differenziarle dalle cellule normali.
I ricercatori hanno iniziato sequenziando il DNA da campioni di sangue e biopsie tumorali di ciascun paziente, per cercare le mutazioni trovate nel tumore ma non nel sangue.
“Le mutazioni sono diverse in ogni cancro”, ha detto Ribas Natura. “E anche se ci sono alcune mutazioni condivise, sono la minoranza”.
Dopo aver fatto ciò, hanno utilizzato algoritmi per prevedere quale delle mutazioni fosse probabilmente in grado di provocare una risposta dai linfociti T e hanno utilizzato queste informazioni per progettare recettori dei linfociti T in grado di riconoscere le mutazioni tumorali.
Hanno quindi prelevato campioni di sangue da ciascun paziente e utilizzato l’editing del genoma CRISPR per inserire questi recettori nei loro linfociti T, il che ha comportato l'”eliminazione” dei recettori delle cellule immunitarie esistenti e l'”attivazione” dei recettori immunitari che potrebbero reindirizzare quelle cellule per riconoscere specificamente il loro mutazioni del cancro.
Le cellule modificate sono state quindi reinfuse nel paziente, dopo aver ricevuto la chemioterapia di condizionamento.
Processo piccolo ma ‘importante’
I ricercatori hanno scoperto che le cellule modificate circolavano nel sangue dei pazienti e si erano fatte strada verso i tumori, diventando le cellule immunitarie più rappresentate a loro più vicine.
Dopo il trattamento, il cancro si è stabilizzato in cinque pazienti, ma ha continuato a peggiorare in 11.
Due pazienti hanno avuto potenziali effetti collaterali dalle cellule modificate dal gene, uno con febbre e brividi e l’altro con confusione, ma entrambi si sono ripresi “prontamente”, ha affermato il team di ricerca.
Sebbene l’efficacia del trattamento fosse bassa, lo studio ha dimostrato la sicurezza e la fattibilità di tali tecniche, fornendo essenzialmente un proof of concept.
Il team ha utilizzato dosi relativamente piccole di cellule T per stabilire la sicurezza dell’approccio, ha detto Ribas a Nature, aggiungendo: “Dobbiamo solo colpirlo più forte la prossima volta”.
Il dottor Astero Klampatsa, che non faceva parte dello studio, ha dichiarato a Euronews Next che la terapia con cellule T ha mostrato “un notevole successo” nei tumori del sangue, ma è stata difficile da replicare nei tumori solidi.
“Questo studio è importante in quanto prima sperimentazione umana sui tumori solidi che mostra l’uso di cellule T specifiche per il paziente, ingegnerizzate con CRISPR che sono in grado di identificare antigeni specifici, o ‘flag’ sulle cellule tumorali del paziente, spingendoli ad ucciderli ”, ha affermato Klampatsa, che è il team leader del gruppo di immunoterapia oncologica toracica presso l’Institute of Cancer Research nel Regno Unito.
“Lo studio suggerisce che esiste un potenziale futuro per la terapia con cellule T nei tumori solidi e il suo profilo di sicurezza è certamente incoraggiante”, ha affermato.
“Tuttavia, ci sono anche limitazioni che anche gli autori notano: il tempo, la manodopera e la spesa coinvolti nei processi necessari per sviluppare questa terapia sono enormi e rischiosi”, ha aggiunto.
“Sarebbe interessante vedere se questa terapia sarà applicata in una sperimentazione più ampia, dove l’efficacia, ma anche i protocolli sperimentali, possono essere ulteriormente testati”.
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