Gli scienziati osservano il primo “bagliore” della collisione di due pianeti giganti di ghiaccio

I ricercatori spaziali hanno individuato il primo “bagliore” di due pianeti giganti che si scontrano in un sistema stellare distante.

In un nuovo studio, riportano l’avvistamento di due giganti di ghiaccio che si sono scontrati attorno a una stella simile al sole, creando un tripudio di calore, luce e pennacchi di polvere.

L’evento è stato individuato perché l’enorme nube di polvere si è spostata davanti alla stella madre, oscurandone nel tempo la vista dalla Terra.

L’osservazione delle conseguenze della collisione colse di sorpresa gli esperti, mentre puntavano i loro telescopi sulla stella per raccogliere più dati.

“Ad essere onesti, questa osservazione è stata una completa sorpresa per me”, ha detto il co-autore principale, il dottor Matthew Kenworthy, dell’Università di Leiden.

“Quando inizialmente abbiamo condiviso la curva della luce visibile di questa stella con altri astronomi, abbiamo iniziato a osservarla con una rete di altri telescopi.

“Un astronomo sui social media ha sottolineato che la stella si è illuminata nell’infrarosso più di mille giorni prima dello sbiadimento ottico. Allora sapevo che si trattava di un evento insolito”.

La stella è stata oggetto di discussione da quando un osservatore amatoriale ha notato l’insolita variabilità della sua luminosità osservata dalla Terra.

Pubblicando lo studio sulla rivista Nature, i ricercatori spiegano come il sistema stellare ha raddoppiato la sua luminosità alle lunghezze d’onda dell’infrarosso, tre anni prima che iniziasse a svanire nella luce visibile.

Gli astronomi hanno studiato la stella – denominata ASASSN-21qj – per i successivi due anni monitorando i cambiamenti nella sua luminosità. Hanno concluso che la spiegazione più probabile per il fenomeno era la collisione di due giganteschi pianeti ghiacciati, che ha prodotto il bagliore infrarosso rilevato dai telescopi spaziali.

Un gigante di ghiaccio è un grande pianeta composto da elementi come idrogeno, elio ed elementi più pesanti come ossigeno, carbonio, azoto e zolfo.

Hanno nuclei rocciosi e ghiacciati che sono più grandi della quantità di gas che contengono, a differenza di un pianeta gigante gassoso come Saturno o Giove. Nel nostro sistema solare ci sono due giganti del ghiaccio: Urano e Nettuno.

“I nostri calcoli e i modelli computerizzati indicano che la temperatura e le dimensioni del materiale incandescente, nonché la quantità di tempo in cui il bagliore è durato, sono coerenti con la collisione di due esopianeti giganti di ghiaccio”, ha affermato il co-autore principale Dr Simon Lock, ricercatore. in Scienze della Terra presso l’Università di Bristol.

Si ritiene che la nube di polvere si sia spostata davanti alla stella circa tre anni dopo, provocandone l’oscuramento alle lunghezze d’onda visibili.

I ricercatori si aspettano che la polvere inizi a diffondersi lungo l’orbita della collisione, e dovrebbe essere raccolta sia dai telescopi terrestri che da quelli spaziali.

Si pensa che quando due pianeti si scontrano possano finire per fondersi per creare un nuovo pianeta.

“Sarà affascinante osservare ulteriori sviluppi. Alla fine, la massa di materiale attorno al resto potrebbe condensarsi per formare un seguito di lune che orbiteranno attorno a questo nuovo pianeta”, ha aggiunto la coautrice Dott.ssa Zoe Leinhardt, professore associato di astrofisica presso l’Università di Bristol.