Si ritiene che una proteina rilasciata dal feto sia collegata a una grave nausea mattutina. La scoperta potrebbe portare a un migliore trattamento della condizione.
La nausea mattutina è un effetto collaterale comune della gravidanza: otto donne su 10 soffrono di nausea o vomito, secondo le statistiche del Servizio sanitario nazionale (NHS) del Regno Unito.
Tuttavia, l’iperemesi gravidica (HG) è una condizione in cui i sintomi della nausea mattutina sono così gravi che potrebbe essere necessario il ricovero in ospedale del paziente.
Un team di ricercatori internazionali guidati dall’Università di Cambridge ha scoperto che questi sintomi potrebbero essere collegati a un ormone prodotto dal feto, una proteina nota come GDF15.
Questa proteina potrebbe essere fondamentale per comprendere perché i sintomi possono variare da spiacevoli a pericolosi e potrebbe aiutare a trovare un modo per prevenirli.
Una proteina rilasciata nel sangue della madre
La gravità della nausea e del vomito legati alla gravidanza è legata alla quantità di GDF15 prodotta dalla placenta fetale e rilasciata nel flusso sanguigno della madre.
“Il bambino che cresce nel grembo materno produce un ormone a livelli a cui la madre non è abituata. Più è sensibile a questo ormone, più si ammalerà. Sapere questo ci dà un indizio su come potremmo evitare che ciò accada.” ,” ha affermato il professor Sir Stephen O’Rahilly che ha guidato la collaborazione.
La sensibilità di una donna a questo ormone contribuisce all’intensità dei suoi sintomi.
I livelli di GDF15 prima della gravidanza influenzano questa sensibilità, con le donne che hanno bassi livelli di GDF15 pre-gravidanza che corrono un rischio maggiore di soffrire di nausea e vomito gravi durante la gravidanza.
“Ci rende anche più sicuri che impedire a GDF15 di accedere al suo recettore altamente specifico nel cervello della madre costituirà alla fine la base per un modo efficace e sicuro di trattare questo disturbo”, ha aggiunto O’Rahilly.
Il lavoro ha coinvolto la collaborazione tra scienziati dell’Università di Cambridge, dell’Università della California del Sud, dell’Università di Edimburgo, dell’Università di Glasgow e dell’Università Kelaniya di Colombo, nello Sri Lanka.
Il team ha pubblicato i risultati in Natura.
“Un passo avanti verso lo sviluppo di trattamenti efficaci”
I ricercatori ritengono che migliorare la tolleranza della donna all’ormone prima della gravidanza possa essere la chiave per prevenire le malattie.
I topi esposti a livelli elevati e improvvisi di GDF15 hanno mostrato segni di perdita di appetito, indicando nausea. Tuttavia, i topi trattati con una versione a rilascio prolungato di GDF15 non hanno mostrato un comportamento simile quando esposti a livelli ormonali acuti.
I ricercatori hanno anche scoperto in uno studio comparativo una rara variazione genetica che aumenta significativamente la suscettibilità delle donne all’HG. Questa variante era collegata a livelli ridotti dell’ormone sia nel sangue che nei tessuti non gravidi.
Allo stesso modo, le donne con la beta-talassemia ereditaria, caratterizzata da livelli naturalmente elevati di GDF15 prima della gravidanza, tendono ad avere episodi minimi o assenti di nausea o vomito.
L’NHS stima che tra l’1 e il 3% delle donne incinte soffra di HG, e un caso ben pubblicizzato è quello di Catherine, la principessa del Galles, che ne ha sofferto durante tutte e tre le sue gravidanze.
Charlotte Howden è solo una delle tante donne che hanno esperienza diretta di quanto possa essere debilitante questa condizione.
Si considerava in buona salute prima di concepire, poco più che trentenne. La sua gravidanza è proseguita normalmente fino alla sesta settimana circa, quando ha iniziato ad avvertire nausea.
Inizialmente lo aveva liquidato, attribuendolo al disagio tipico dei primi mesi di gravidanza.
Circa una settimana dopo, le condizioni di Howden peggiorarono in modo significativo. Ha iniziato a vomitare fino a 30 volte al giorno, rendendole impossibile trattenere il cibo.
“Ogni volta che provavo a mangiare qualcosa, che era ovviamente quello che volevo fare, non solo perché avevo fame, ma perché ero incinta, mi faceva star male all’istante”, ha detto nella dichiarazione.
A peggiorare le cose, non riusciva a trattenere alcun liquido, nemmeno l’acqua. La sua condizione, successivamente identificata come HG, divenne così grave che anche l’ingestione di saliva provocò il vomito, rendendo necessari numerosi consulti con il suo medico di famiglia e viaggi di andata e ritorno in ospedale.
Fu solo alla sedicesima settimana di gravidanza che Charlotte trovò il trattamento appropriato per alleviare la sua malattia. Ha continuato ad assumere il farmaco prescritto fino alla settimana 37 circa perché era “terrorizzata all’idea di interromperlo”.
Ora lavora per un ente di beneficenza nel Regno Unito Supporto per malattie in gravidanza.
“Quando ero incinta, mi sono ammalata così tanto che riuscivo a malapena a muovermi senza ammalarmi. Quando ho cercato di scoprire il motivo, mi sono resa conto di quanto poco si sapesse della mia condizione, nonostante la nausea da gravidanza fosse molto comune”, ha detto la dott.ssa Marlena Fejzo, un coautore dello studio il cui team aveva precedentemente identificato l’associazione genetica tra GDF15 e HG.
“Speriamo che, ora che comprendiamo la causa dell’iperemesi gravidica, siamo un passo avanti verso lo sviluppo di trattamenti efficaci per impedire ad altre madri di affrontare ciò che io e molte altre donne abbiamo sperimentato”, ha aggiunto.
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