Dopo 14 anni di conflitto, la caduta di Assad pone fine al dominio dinastico della Siria

La caduta del governo del presidente siriano Bashar al-Assad domenica ha posto drammaticamente fine alla sua lotta durata quasi 14 anni per mantenere il potere mentre il suo paese era dilaniato da una devastante guerra civile che è diventata un campo di battaglia per procura per le forze regionali e internazionali.

La caduta di Assad è arrivata in netto contrasto con i suoi primi mesi come improbabile presidente della Siria nel 2000, quando molti speravano che sarebbe diventato un giovane riformatore dopo tre decenni di presa ferrea di suo padre.

A soli 34 anni, l’oculista di formazione occidentale era un fan dei computer piuttosto geniale ed esperto di tecnologia con un comportamento gentile.

Ma, quando scoppiarono le proteste contro il suo governo nel marzo 2011, Assad ricorse alle dure tattiche usate un tempo da suo padre per cercare di reprimerle.

Quando la rivolta si trasformò in una vera e propria guerra civile, fece affidamento sui suoi militari per bombardare le città controllate dall’opposizione, sostenuta dagli alleati Iran e Russia.

Gruppi internazionali per i diritti umani e pubblici ministeri hanno accusato i centri di detenzione gestiti dal governo siriano di diffuse torture e uccisioni extragiudiziali.

La guerra in Siria ha causato la morte di quasi 500.000 persone e costretto la metà della popolazione prebellica del paese, pari a 23 milioni di abitanti, ad abbandonare le proprie case. Mentre la rivolta si trasformava in una guerra civile, milioni di siriani cercarono rifugio nei paesi vicini come Giordania, Turchia, Iraq e Libano, molti dei quali continuarono il loro viaggio verso l’Europa.

La sua partenza pone fine al governo della famiglia Assad, durato poco meno di 54 anni. Senza un chiaro successore, getta il Paese in ulteriore incertezza.

Fino a poco tempo fa sembrava che Assad fosse vicino a stabilizzare la sua posizione. La guerra prolungata si era stabilizzata su fronti congelati, con il governo di Assad che rivendicava la maggior parte del territorio siriano. Nel frattempo, i gruppi di opposizione controllavano il nord-ovest e le forze curde tenevano il nord-est.

Nonostante le paralizzanti sanzioni occidentali su Damasco, i paesi vicini avevano iniziato ad accettare la presa del potere da parte di Assad.

La Lega Araba ha ripristinato l’adesione della Siria lo scorso anno e, a maggio, l’Arabia Saudita ha nominato il suo primo ambasciatore in Siria dopo 12 anni, dopo aver tagliato i legami con Damasco.

Tuttavia, la situazione geopolitica è cambiata rapidamente quando i gruppi di opposizione con sede nel nord-ovest della Siria hanno lanciato un’offensiva a sorpresa a fine novembre.

Le forze governative crollarono rapidamente, mentre gli alleati di Assad, distratti da altri conflitti – tra cui la guerra della Russia in Ucraina e le guerre in corso che coinvolgono Israele e i gruppi militanti sostenuti dall’Iran Hezbollah e Hamas – sembravano non disposti a intervenire con la forza.

Domenica non era chiaro dove si trovasse Assad, a causa delle notizie secondo cui avrebbe lasciato il paese mentre gli insorti prendevano il controllo della capitale siriana.

Bashar salì al potere nel 2000 per uno scherzo del destino. Suo padre aveva coltivato il fratello maggiore Basil come suo successore, ma nel 1994 Basil rimase ucciso in un incidente stradale a Damasco. Bashar fu riportato a casa dal suo studio di oftalmologia a Londra, sottoposto ad un addestramento militare ed elevato al grado di colonnello per stabilire le sue credenziali in modo che un giorno potesse governare.

Quando Hafez Assad morì nel 2000, il parlamento abbassò rapidamente l’età presidenziale richiesta da 40 a 34 anni. L’ascesa di Bashar fu suggellata da un referendum nazionale, in cui era l’unico candidato.

Hafez, militare per tutta la vita, ha governato il paese per quasi 30 anni durante i quali ha creato un’economia centralizzata in stile sovietico e ha mantenuto un controllo così soffocante sul dissenso che i siriani temevano persino di scherzare sulla politica con i loro amici.

Perseguiva un’ideologia laica che cercava di seppellire le differenze settarie sotto il nazionalismo arabo e l’immagine di un’eroica resistenza a Israele. Ha stretto un’alleanza con la leadership clericale sciita in Iran, ha sigillato il dominio siriano sul Libano e ha creato una rete di gruppi militanti palestinesi e libanesi.

Inizialmente Bashar sembrava completamente diverso dal padre uomo forte.

Alto e allampanato con una leggera balbuzie, aveva un comportamento tranquillo e gentile. La sua unica posizione ufficiale prima di diventare presidente era quella di capo della Syrian Computer Society. Sua moglie, Asma al-Akhras, che sposò diversi mesi dopo essere entrato in carica, era attraente, elegante e di origine britannica.

La giovane coppia, che alla fine ebbe tre figli, sembrava rifuggire le trappole del potere. Vivevano in un appartamento nell’esclusivo quartiere Abu Rummaneh di Damasco, invece di un palazzo sontuoso come altri leader arabi.

Quando Assad entrò in carica per la prima volta, liberò i prigionieri politici e permise una discussione più aperta. Durante la “Primavera di Damasco” sorsero salotti per intellettuali, dove i siriani potevano parlare di arte, cultura e politica in un modo che era stato impossibile sotto suo padre.

Ma dopo che nel 2001 1.000 intellettuali firmarono una petizione pubblica chiedendo democrazia multipartitica e maggiori libertà, e altri tentarono di formare un partito politico, i salotti furono chiusi dalla temuta polizia segreta, che arrestò dozzine di attivisti.

Invece di un’apertura politica, Assad si è rivolto alle riforme economiche. Ha lentamente revocato le restrizioni economiche, ha fatto entrare le banche straniere, ha aperto le porte alle importazioni e ha dato potere al settore privato. Damasco e altre città a lungo impantanate nel grigiore hanno visto un fiorire di centri commerciali, nuovi ristoranti e beni di consumo. Il turismo aumentò.

All’estero, si attenne alla linea stabilita da suo padre, basata sull’alleanza con l’Iran e su una politica che insisteva sulla piena restituzione delle alture di Golan annesse a Israele, sebbene in pratica Assad non abbia mai affrontato militarmente Israele.

Nel 2005, ha subito un duro colpo con la perdita del controllo decennale della Siria sul vicino Libano dopo l’assassinio dell’ex primo ministro Rafik Hariri. Con molti libanesi che accusavano Damasco di essere dietro l’omicidio, la Siria è stata costretta a ritirare le sue truppe dal paese e un governo filoamericano è salito al potere.

Allo stesso tempo, il mondo arabo si è diviso in due campi: uno composto da paesi alleati degli Stati Uniti e guidati dai sunniti, come l’Arabia Saudita e l’Egitto, l’altro dalla Siria e dall’Iran guidato dagli sciiti con i loro legami con Hezbollah e militanti palestinesi.

Per tutto il tempo, Assad ha fatto affidamento in gran parte sulla stessa base di potere di suo padre in patria: la sua setta alawita, un ramo dell’Islam sciita che comprende circa il 10% della popolazione. Molte delle posizioni nel suo governo andarono alle generazioni più giovani delle stesse famiglie che avevano lavorato per suo padre. Fu coinvolta anche la nuova classe media creata dalle sue riforme, comprese importanti famiglie di mercanti sunniti.

Assad si è rivolto anche alla sua stessa famiglia. Suo fratello minore Maher era a capo della guardia presidenziale d’élite e avrebbe guidato la repressione contro la rivolta. La loro sorella Bushra era una voce forte nella sua cerchia ristretta, insieme a suo marito, il vice ministro della Difesa Assef Shawkat, finché non fu ucciso in un attentato nel 2012. Il cugino di Bashar, Rami Makhlouf, divenne il più grande uomo d’affari del paese, a capo di un impero finanziario prima che i due litigassero e portarono Makhlouf a essere messo da parte.

Assad ha inoltre affidato sempre più ruoli chiave a sua moglie Asma, prima che lei annunciasse a maggio di essere in cura per la leucemia e uscisse dalle luci della ribalta.

Quando sono scoppiate le proteste in Tunisia ed Egitto, che alla fine hanno rovesciato i loro governanti, Assad ha respinto la possibilità che la stessa cosa accadesse nel suo paese, insistendo che il suo regime fosse più in sintonia con il suo popolo. Dopo che l’ondata della Primavera Araba si è spostata in Siria, le sue forze di sicurezza hanno messo in atto una brutale repressione mentre Assad ha costantemente negato di stare affrontando una rivolta popolare, incolpando invece i “terroristi sostenuti dagli stranieri” per aver tentato di destabilizzare il suo regime.

La sua retorica ha colpito molti appartenenti ai gruppi minoritari siriani – tra cui cristiani, drusi e sciiti – così come alcuni sunniti che temevano la prospettiva di un governo da parte degli estremisti sunniti ancor più di quanto non gradissero il governo autoritario di Assad.

Per ironia della sorte, il 26 febbraio 2011 – due giorni dopo che l’egiziano Hosni Mubarak era stato estromesso dai manifestanti e poco prima che l’ondata di proteste della Primavera Araba raggiungesse la Siria – Assad ha inviato via email una battuta in cui prendeva in giro l’ostinato rifiuto di Mubarak di dimettersi. Lo scherzo è stato successivamente rivelato da Wikileaks come parte di un documento rilasciato nel 2012.

“NUOVA PAROLA AGGIUNTA AL DIZIONARIO: Mubarak (verbo): attaccare qualcosa, o incollare qualcosa. … Mubarak (aggettivo): lento nell’imparare o nel capire”, si legge.