Abbiamo parlato con il co-fondatore di European Sleeper, Elmer van Buuren, delle sfide e dei trionfi nella creazione della sua nuova compagnia di treni notturni.
“Sono più di 20 anni che sogno di avere la mia compagnia ferroviaria”, afferma Elmer van Buuren.
Il sogno dell’imprenditore olandese sta finalmente per realizzarsi. La prossima settimana, la compagnia di treni notturni che ha co-fondato nel 2021, European Sleeper, scenderà sui binari.
Sfruttando la nascente rinascita dei treni in Europa, Elmer e il suo socio in affari Chris Engelsman hanno visto un’opportunità e l’hanno colta: “Ho deciso che se voglio realizzarlo, dovrebbe essere ora perché i treni notturni sono al centro dell’attenzione di tutti”.
Euronews Travel ha raggiunto Elmer prima del treno notturno Berlino-Amsterdam-Bruxelles della compagnia lancio il 25 maggio.
Quali sfide ha dovuto superare European Sleeper?
Nonostante 16 anni di esperienza lavorativa nel settore ferroviario, la costituzione di a treno notturno società da zero non è stata un’impresa facile.
“È molto difficile e impegnativo istituire un servizio ferroviario internazionale”, afferma Elmer, che un tempo lavorava come capotreno nelle ferrovie olandesi. Da allora ha ricoperto ruoli nella gestione di progetti ferroviari, nel controllo del traffico e nella consulenza.
Orari transfrontalieri
In particolare, “il coordinamento tra i paesi è davvero, davvero impegnativo”. In ogni paese ci sono diverse organizzazioni responsabili dell’orario, spiega.
Anche i lavori sui binari non sono coordinati e poiché sono generalmente programmati a notte spesso gettano gli orari in disordine.
“Cerchiamo di essere davvero trasparenti e di tenere tutti aggiornati [when there are changes]”, afferma Elmer.
I treni occupano molto spazio in un parcheggio
Oltre ai problemi di programmazione, gli operatori devono fare i conti con dove parcheggiare, riparare e pulire i treni quando non sono in uso durante il giorno.
“Deve esserci una strategia chiara se vogliamo attirare più persone a prendere il treno invece di a aereo o in macchina”, dice Elmer. “Significa che dobbiamo mettere molti più treni sui binari, ma significa anche che abbiamo bisogno di molto più spazio per servirli”.
Dice che sono necessari maggiori investimenti nella manutenzione delle infrastrutture. “Ed è responsabilità degli Stati membri in Europa far sì che ciò accada”.
Le carrozze sono un premio
Un altro problema è stato ottenere carrozze sufficienti per lanciare nuovi servizi. La società sta attualmente ristrutturando il materiale rotabile per garantire che mantenga il suo slancio.
Da dove proviene il denaro?
Finanziare questo non è sempre stato facile.
“Siamo una startup… quindi non abbiamo una grande esperienza di gestione dei treni da molti anni”, afferma Elmer. “Quindi è molto rischioso dal punto di vista dei finanzieri”.
Guadagno a lungo termine investimento è ancora più difficile. Gli operatori ferroviari devono richiedere annualmente la capacità dei binari. “E questo significa che non puoi davvero dimostrare di poter produrre il tuo prodotto per i prossimi 10 anni”, spiega Elmer, che si è rivolto al crowdfunding per finanziare la sua impresa.
Nel maggio 2021, European Sleeper ha raccolto € 500.000 di seed capital vendendo azioni a più di 350 piccoli investitori. In un nuovo round poco prima dell’estate 2022, ha venduto azioni per un valore di 2.000.000 di euro a 1.400 nuovi investitori.
Ora, Elmer conta sull’aiuto dell’UE per affrontare i blocchi stradali tra gli Stati membri.
“Se avessimo un accordo quadro transfrontaliero che garantisse… otterremo la capacità per i prossimi 10 anni, ciò ridurrebbe notevolmente il rischio dell’investimento e coinvolgerebbe i finanziatori”.
Un quadro normativo dell’UE è già in atto per supportare questo, aggiunge Elmer, “ma abbiamo bisogno degli Stati membri e dei gestori delle infrastrutture… per realizzarlo”.
In che modo European Sleeper fa le cose in modo diverso?
European Sleeper si unisce a pochi altri operatori che forniscono treni notturni in tutta Europa.
A guidare il gruppo c’è l’Austria Getto notturno, seguito dallo svedese Snälltåget. Anche i treni di mezzanotte della Francia arriveranno sulla linea nel 2025.
“Naturalmente siamo concorrenti per definizione”, afferma Elmer, “ma lavoriamo insieme anche perché stiamo affrontando le stesse sfide.
“Sappiamo anche che nessuno di noi può servire l’intero continente da solo. Quindi, in sostanza, direi che siamo concorrenti amichevoli”.
Dove European Sleeper intende distinguersi è nell’esperienza del cliente e nel processo di prenotazione.
L’azienda spera di rendere disponibile la vendita dei biglietti attraverso il maggior numero possibile di canali di vendita – la difficoltà di prenotare i treni rispetto a voli è una delle maggiori barriere per i viaggiatori.
“Ci stiamo lavorando Interrail al momento”, dice Elmer. “Pensiamo che sarà disponibile molto presto.”
Stanno anche lavorando sodo per crearne uno proprio prenotazione piattaforma intuitiva e orientata al cliente.
“Penso che abbiamo un piccolo vantaggio nell’impostare tutto da zero, il che significa che possiamo avere un po’ più di possibilità di farlo fin dall’inizio”, afferma Elmer.
Cosa puoi aspettarti quando viaggi su European Sleeper?
European Sleeper offre tre classi. I vagoni letto sono i più comodi e costano da 129 € a persona per un viaggio di andata e ritorno da Berlino a Bruxelles. Ciò include la colazione appena prima di raggiungere la destinazione. Sono dotati di letti compartimentati per un massimo di tre persone, più un lavabo e una zona salotto.
Piccoli gruppi e famiglie possono prenotare cuccette (da € 89 a persona, colazione inclusa), con scompartimenti per quattro o sei persone. Viaggiatori in economia può optare per un posto a sedere (da 59€), con sei per scompartimento.
Anche se inizialmente il catering sarà limitato, la colazione sarà fornita per i passeggeri in cuccetta e in cuccetta. A bordo saranno disponibili anche alcune bevande e snack.
“Stiamo pensando di implementare una carrozza ristorante anche a breve termine, ma non sarà disponibile fin dall’inizio”, afferma Elmer.
Inizialmente i treni circoleranno da Bruxelles a Berlino tre volte a settimana il lunedì, il mercoledì e il venerdì sera, con il viaggio di ritorno il martedì, il giovedì e la domenica.
Chi dovrebbe viaggiare su European Sleeper?
Sebbene i treni notturni tendano ad essere più costosi dei voli economici, stanno lentamente ma inesorabilmente diventando più accessibile.
Combinando il tuo viaggio con un pernottamento non è solo un modo intelligente per risparmiare tempo, ma anche sui costi di alloggio.
“Penso che le persone che prendono la notte treno sono viaggiatori intelligenti che capiscono che puoi usare la notte per viaggiare”, afferma Elmer. “Poiché stai dormendo, non ti accorgi davvero della distanza che stai coprendo allo stesso tempo.”
Per questo motivo, vede il suo potenziale sia per i viaggiatori d’affari che per i turisti di tutte le età.
“Ovviamente maggiore è la privacy e il comfort che desideri, maggiore sarà il prezzo del biglietto.”
Viaggiatori in economia può optare per la classe seduta per risparmiare denaro.
“Se lo confronti con un hotel più un biglietto del treno, penso che il treno notturno abbia un prezzo molto competitivo”, afferma Elmer. “Se sei seduto su un autobus ovviamente è più economico, ma non ottieni la stessa esperienza.”
Qual è il futuro di European Sleeper?
European Sleeper prevede di estendere la sua rotta Bruxelles-Berlino a Praga nella primavera del 2024.
L’azienda sta già lavorando su un altro progetto di collegamento Amsterdam, Bruxelles e Barcellona. Il lancio è previsto per la primavera del 2025 e servirà anche il nord e il sud della Francia, inclusa Lille.
“Quindi sarà un collegamento che può essere utilizzato dai Paesi Bassi e dal Belgio e dal Regno Unito viaggiare in Provenza, in Costa Azzurra ea Barcellona”, dice Elmer.
Questo servizio è stato selezionato dalla Commissione Europea come uno dei 10 progetti pilota che mirano a migliorare viaggio in treno e ridurre drasticamente le emissioni in tutta Europa – qualcosa che è stato utile per dare all’azienda “una sorta di timbro ufficiale”, afferma Elmer.
European Sleeper lancia il suo primo servizio in assoluto, da Berlino a Bruxelles via Amsterdam, giovedì 25 maggio 2023. L’ambizione dell’azienda è introdurre un nuovo collegamento ferroviario ogni anno.
Image:Getty Images
