Mary Arnold aveva preso la pillola per metà della sua vita quando dichiarò che non ce la faceva più.
Una dietista di 31 anni che vive a Seattle, negli Stati Uniti, Arnold soffriva di emicrania con aura – una grave forma di mal di testa che può influenzare i sensi e la parola – e il suo medico le disse che la metteva a maggior rischio di ictus a causa dell’assunzione del pillola.
Quindi, ha provato a passare a un dispositivo intrauterino (IUD), ma il posizionamento è stato molto doloroso e si è trasformato in una “esperienza davvero traumatica”.
“Ho solo avuto molti problemi con il controllo delle nascite femminili, solo molti effetti collaterali”, ha detto Arnold a Euronews Next. “E dopo 15 anni di lavoro, ho alzato le mani e ho detto, ho chiuso”.
Per decenni, le donne hanno sostenuto la maggior parte della responsabilità quando si tratta di controllo delle nascite, sia che si tratti di ricordare di prendere la pillola ogni giorno alla stessa ora o di sopportare gli effetti collaterali fisici ed emotivi della contraccezione.
Un numero crescente di uomini sente il proprio dolore ed è disposto ad assumere un ruolo più attivo nella prevenzione di gravidanze indesiderate. Il problema è che non ci sono opzioni per loro oltre all’uso del preservativo o alla vasectomia, che non è una procedura facilmente reversibile.
Quindi, quando il partner 31enne di Arnold, Patrick Leonard, ha visto un annuncio sui social media per una sperimentazione clinica di un nuovo contraccettivo maschile, ne hanno discusso insieme e hanno deciso di provarlo.
Fanno parte di una crescente coorte di coppie che testano la sicurezza e l’efficacia di nuove forme di controllo delle nascite maschili. Anche se ora hanno concluso il loro processo, lo ripensano positivamente.
Ogni giorno per poco più di un anno, Leonard si strofinò su entrambe le spalle un gel contraccettivo sperimentale, il Nestorone. Il gel contiene testosterone e nestorone, un progestinico – o progestinico sintetico – che ha dimostrato di sopprimere la produzione di sperma.
Gli esperti di contraccezione maschile affermano che lo studio, che ha arruolato 460 coppie in tutto il mondo, è il più avanzato finora e ha il potenziale per scuotere il futuro del controllo delle nascite. Nessuna coppia è rimasta incinta durante il trattamento con il gel e non sono stati segnalati eventi avversi gravi, ha affermato Regine Sitruk-Ware, che supervisiona il processo.
“È stata la forma di controllo delle nascite più efficace per noi finora nella nostra esperienza, con il minor numero di effetti collaterali in generale per noi come partnership”, ha detto Leonard a Euronews Next.
Sebbene abbia sofferto di alcuni effetti collaterali, principalmente aumento di peso e sbalzi d’umore, “è stato davvero un ottimo esercizio per entrare in empatia con ciò che le donne hanno attraversato per decenni”, ha detto.
Ci sono altri nuove forme di contraccezione maschile in fase di sviluppo in tutto il mondo, inclusi metodi ormonali e un “gel vas-occlusivo” che funziona come una vasectomia reversibile, consentendo al fluido di fluire dal pene ma impedendo allo sperma di viaggiare.
E ci sono uomini che provano metodi contraccettivi più casalinghi e basati sul calore – che non sono stati sottoposti a studi clinici adeguati – volti ad aumentare la temperatura dei loro testicoli per sopprimere la produzione di sperma. Questi comportano l’uso di uno speciale sospensorio o di un anello di silicone per tenere i testicoli contro il corpo.
Assumersi la responsabilità
Per Alex Springer, partecipare alla sperimentazione sul Nestorone è stato anche un modo per alleviare il suo partner Mel Hopkins, che ha il diabete di tipo 1. Un’infermiera di 28 anni, sentiva che la contraccezione ormonale rendeva i suoi livelli di zucchero nel sangue più difficili da gestire e si descriveva come una persona insoddisfatta di ogni forma di controllo delle nascite da quando aveva 16 anni.
“Penso che in ogni tipo di relazione sana, cerchi dare e avere”, ha detto Springer. “E quando è chiaramente qualcosa che la sta influenzando, se posso assumermi facilmente quella responsabilità con effetti collaterali minimi, se ce ne sono, allora perché non dovrei farlo? Sembra solo una parte dell’essere in una relazione di supporto”.
Hopkins ha immediatamente accolto con favore l’offerta del suo partner, dicendo che lo sviluppo di più opzioni per la contraccezione maschile “sembra del tutto ragionevole”.
“Le donne possono avere un bambino all’anno. Gli uomini potrebbero mettere incinte mille persone all’anno. Quindi sento che dovrebbero assumersi maggiori responsabilità “, ha detto.
Springer ha detto che l’uso del gel contraccettivo si è rapidamente trasformato in una semplice routine.
“È come mettersi il deodorante ogni mattina”, ha detto.
Ha descritto il gel come trasparente, un po’ acquoso, con un odore leggermente alcolico – “un po’ come un disinfettante per le mani” – che lo rende veloce da assorbire.
Prendi uno schizzo delle dimensioni di una moneta nel palmo della mano e lo strofini sulla spalla opposta, quindi ripeti l’azione sull’altro lato, ha spiegato.
“Si asciuga rapidamente senza lasciare residui e praticamente quando lo mettevo in bagno e andavo all’armadio per mettermi una maglietta, era asciutto e pronto per l’uso”.
Rischi vs benefici
Gli unici effetti collaterali che Springer abbia mai notato sono stati i sudori notturni. “Mi svegliavo, tipo, molto caldo”, ha detto, aggiungendo che questo è stato un effetto collaterale così insignificante rispetto ad alcuni di quelli causati dal controllo delle nascite femminile che “quasi non vale nemmeno la pena menzionarlo”.
Leonard, da parte sua, ha detto che era notevolmente più irritabile. Ha anche guadagnato oltre 11 kg (passando da 65 kg a 77 kg), cosa che ha sorpreso i medici che hanno supervisionato la sperimentazione: mettere da 4 a 7 kg sarebbe stato più in linea con le aspettative.
Sia Springer che Leonard hanno dovuto eseguire ogni mese il conteggio degli spermatozoi e le analisi del sangue per monitorare eventuali cambiamenti anomali e garantire che la loro produzione di sperma rimanesse soppressa al di sotto di 1 milione di spermatozoi per millilitro, la soglia alla quale una gravidanza è ritenuta quasi impossibile.
Tuttavia, considerando che il contraccettivo è sperimentale, un milione suona come un sacco di nuotatori, e Hopkins temeva che potesse rimanere incinta: “È stato pazzesco per me. Ero tipo, stai scherzando? Un milione?”
Un’altra preoccupazione per le coppie era la reversibilità.
“Perché quando ne esci, ci vogliono circa tre mesi perché il conteggio degli spermatozoi torni alla normalità”, ha detto Hopkins. “Quindi ci siamo detti, e se ciò non accadesse? E se fosse permanente?”
“Immagino che sullo sfondo, la paura principale sia che sarò sterile per sempre”, ha detto Leonard. “Ma eravamo abbastanza ben messi a nostro agio dai dati finora dallo studio. Suggerisce chiaramente che è sicuro, efficace e reversibile, quindi quella preoccupazione è stata messa a tacere abbastanza rapidamente”.
Gli studi su nuove forme di controllo delle nascite devono garantire che l’effetto contraccettivo sia completamente reversibile una volta che le persone smettono di prenderli. Ciò significa che le prove devono anche monitorare se le persone continuano ad avere figli in seguito, il che aiuta a spiegare perché la ricerca richiede così tanto tempo.
Sitruk-Ware ha detto che il piano era quello di contattare le autorità sanitarie – principalmente la Food and Drug Administration (FDA) statunitense – nei prossimi mesi, con la speranza di iniziare la prima sperimentazione di Fase III del gel entro la fine dell’anno. Questa è l’ultima fase degli studi clinici prima che un prodotto per la salute possa essere rivisto dalle autorità di regolamentazione e immesso sul mercato.
Ma anche se quel processo in fase avanzata fosse iniziato nel 2023, ha stimato che “avremo bisogno di altri quattro anni per completarlo, e diciamo un anno per l’approvazione”.
Il problema quando stai aprendo nuove strade è che ci sono tutti i tipi di ostacoli da superare, ha spiegato Sitruk-Ware, che ha lavorato alla ricerca sui contraccettivi maschili per il Population Council negli ultimi due decenni.
“Speriamo di realizzare un prodotto che sia il primo nel suo genere e che apra la strada ad altri metodi, perché le discussioni che avremo con le autorità sanitarie definiranno linee guida che per il momento non esistono”, ha affermato. disse.
Andando tutto dentro
Guillaume Daudin, un giornalista francese, è coautore di una graphic novel (“Les Contraceptés”) sugli uomini che infrangono il “tabù” della contraccezione maschile nel paese.
Il libro descrive uomini che si uniscono a quelle che suonano come feste Tupperware dove imparano a cucire speciali sospensori per aumentare la temperatura dei loro testicoli e fermare temporaneamente la produzione di sperma.
Si chiama “metodo termico”, ma nessuno studio clinico è mai stato finanziato per sostenerlo e garantirne la sicurezza nel lungo periodo.
Per realizzare i loro sospensori personalizzati, gli uomini in genere tagliano il calzino di un bambino arrotolato in un anello morbido attraverso il quale spingono il pene e la pelle dello scroto. Daudin ha detto che mentre può sembrare spaventoso, “non è affatto doloroso”.
In questo modo i testicoli vengono sollevati contro il corpo e la loro temperatura aumenta di diversi gradi, il che presumibilmente interrompe la produzione di sperma se il dispositivo viene indossato per almeno 15 ore al giorno.
“All’inizio è necessario abituarsi, perché il posizionamento è diverso, quindi le sensazioni sono un po’ diverse”, ha detto Daudin a Euronews Next.
Un’opzione più compatta è un anello in silicone che ha lo stesso scopo e che lo stesso Daudin finì per indossare quotidianamente per circa due anni.
“Mentre ho avuto difficoltà a immaginarmi con il sospensorio, l’anello suonava innocuo, quasi come l’equivalente maschile di avere uno IUD o indossare un reggiseno”, ha detto.
Vale la pena notare che l’anello, chiamato Andro-Switch, è stato ritirato dal mercato dall’Agenzia nazionale francese per la sicurezza dei medicinali e dei prodotti sanitari (ANSM) nel dicembre 2021.
Il regolatore ha affermato che il dispositivo doveva dimostrare la sua sicurezza ed efficacia in una sperimentazione clinica prima che potesse essere utilizzato dal pubblico in generale.
La cooperativa dietro il prodotto da allora ha ricevuto $ 300.000 (oltre € 275.000) di finanziamenti dall’iniziativa no-profit Male Contraceptive (MCI) per avviare gli studi. Probabilmente ci vorranno molti altri anni per completarli.
Affrontare la resistenza
Da Seattle a Parigi, le coppie che sperimentano nuove forme di contraccezione maschile affermano di averne finito per diventare sostenitrici.
Springer ha descritto una divisione politica quando si tratta di come le persone si sentono riguardo al controllo delle nascite maschili e ha affermato che il ritiro della Corte Suprema degli Stati Uniti di Roe v Wade, che aveva stabilito il diritto costituzionale all’aborto, aveva reso alcuni uomini con valori progressisti disposti a fare di più per prevenire gravidanze indesiderate.
La compensazione finanziaria per la partecipazione a sperimentazioni come quella del Nestorone – qualche migliaio di dollari all’anno, oltre alla contraccezione gratuita – “potrebbe anche fare una grande differenza per le persone a basso reddito”, ha detto Arnold.
Lei e Leonard devono ancora convincere nessuno dei loro amici a partecipare al processo.
“Ne sentono parlare e dicono, ‘Oh, è fantastico, buon per te!'”, ha detto. Ma quando chiede loro se vogliono le informazioni di contatto, “no grazie” è la loro risposta educata. “Nessuno è andato fino in fondo. Nessuno”, ha detto, esprimendo frustrazione.
“Se più persone fossero più disposte a entrare nello studio, sento che questo andrebbe avanti molto più velocemente”.
Daudin ha detto che la riluttanza degli uomini era incentrata su proiezioni di virilità e paure di sentirsi castrati. Riuscì a convincere tre amici a “contraccettarsi” anche loro. Uno di loro ha rinunciato perché gli dava prurito.
Lo stesso Daudin ora ha smesso, poiché la sua compagna ha deciso di riprendere la contraccezione per aiutare a regolare i suoi cicli mestruali. Ma per le due coppie di Seattle è stata una delusione raggiungere la fine della loro iscrizione allo studio dopo poco più di un anno di utilizzo del gel per le spalle.
“Ero così triste quando il processo è finito”, ha detto Hopkins. Dopo tre mesi senza gel, la conta degli spermatozoi di Springer era tornata alla normalità. La coppia ora è tornata ai preservativi e spera che il gel alla fine ottenga l’approvazione per la commercializzazione.
“L’intera faccenda è molto eccitante ed è fantastico farne parte”, ha detto Leonard, aggiungendo che lui e Arnold probabilmente si iscriverebbero nuovamente allo studio se potessero.
“Ma non c’è nessuna parola su questo, quindi dovremo aspettare fino a quando non arriverà sul mercato, immagino”.
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