Gli scienziati affermano che il loro nuovo metodo potrebbe essere “rivoluzionario” nel determinare se i campioni contengono prove di vita extraterrestre.
Al giorno d’oggi l’intelligenza artificiale (AI) viene utilizzata per innumerevoli usi e presto potrebbe essere utilizzata anche per trovare prove della vita su altri pianeti.
Gli scienziati del Carnegie Institution for Science di Washington DC, negli Stati Uniti, e di altri centri di ricerca hanno acclamato quello che chiamano il “Santo Graal dell’astrobiologia”, un metodo per testare le prove della vita passata o presente.
Affermano che il loro test, che utilizza metodi basati sull’intelligenza artificiale, ha un’accuratezza del 90% nel distinguere campioni di vita passati e presenti da campioni abiotici e potrebbe essere utilizzato per esaminare campioni raccolti da altri pianeti.
Un team di scienziati guidati da Robert Hazen della Carnegie e Jim Cleaves del Tokyo Institute of Technology (Tokyo Tech) hanno rivelato il loro metodo per differenziare i campioni biotici (relativi agli organismi viventi) da quelli abiotici (sterili).
Lo fanno con l’analisi gascromatografica, che separa e identifica le parti componenti di un campione.
Questo è seguito dalla spettrometria di massa, che determina i pesi molecolari di tali componenti. Utilizzando i dati dell’analisi molecolare di 134 campioni noti ricchi di carbonio abiotici o biotici, un’intelligenza artificiale è stata addestrata a prevedere l’origine di un nuovo campione.
I ricercatori hanno scoperto che aveva una precisione del 90%, identificando con successo campioni di esseri viventi come conchiglie, denti, ossa, insetti e foglie, cose legate alla vita antica, come carbone, petrolio e ambra, e campioni non correlati alla vita biologica come prodotti chimici puri di laboratorio.
Pubblicando i loro risultati sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, affermano che il loro test è un “test semplice e affidabile per individuare segni di vita passata o presente su altri pianeti”.
“Questo metodo analitico di routine ha il potenziale per rivoluzionare la ricerca della vita extraterrestre e approfondire la nostra comprensione sia dell’origine che della chimica della prima vita sulla Terra”, ha detto Hazen.
Numerosi paesi e agenzie spaziali hanno pianificato missioni su Marte, con l’obiettivo di raccogliere e riportare campioni sulla Terra.
La più notevole di queste è la Mars Sample Return Mission, una joint venture tra la NASA e l’Agenzia spaziale europea (ESA).
Hazen ha affermato che il nuovo metodo per trovare prove di vita potrebbe essere incluso nei veicoli spaziali robotici “per cercare segni di vita prima di riportare i campioni sulla Terra”.
“Siamo partiti dall’idea che la chimica della vita differisce fondamentalmente da quella del mondo inanimato; che esistono “regole chimiche della vita” che influenzano la diversità e la distribuzione delle biomolecole”, ha affermato Hazen.
“Se potessimo dedurre quelle regole, potremmo usarle per guidare i nostri sforzi per modellare le origini della vita o per rilevare sottili segni di vita su altri mondi”.
“La ricerca della vita extraterrestre rimane uno degli sforzi più allettanti della scienza moderna”, ha aggiunto Cleaves, uno degli autori principali dello studio.
“Le implicazioni di questa nuova ricerca sono molte, ma ci sono tre grandi conclusioni: in primo luogo, a un livello profondo, la biochimica differisce dalla chimica organica abiotica; in secondo luogo, possiamo osservare campioni di Marte e della Terra antica per capire se un tempo erano vivi; e in terzo luogo, è probabile che questo nuovo metodo possa distinguere biosfere alternative da quelle della Terra, con implicazioni significative per le future missioni di astrobiologia”.
La tecnica potrebbe anche essere utilizzata per risolvere i dibattiti sull’origine di numerosi campioni trovati anche sul pianeta Terra.
Esistono numerosi campioni antichi di cui gli scienziati hanno faticato a determinare l’origine, perché gli insiemi di molecole organiche, siano esse biotiche o abiotiche, si degradano nel tempo.
I ricercatori affermano che, nonostante questo degrado, il nuovo metodo è in grado di rilevare segni di biologia, in alcuni casi, in campioni vecchi di centinaia di milioni di anni.
Potrebbe presto essere utilizzato per risolvere alcuni misteri scientifici, inclusa l’origine di sedimenti risalenti a 3,5 miliardi di anni fa trovati nell’Australia occidentale che sono oggetto di dibattito sulla loro presenza o meno di segni di vita.
“Stiamo applicando i nostri metodi proprio adesso per rispondere a queste domande di vecchia data sulla biogenicità del materiale organico in queste rocce”, ha detto Hazen.
I ricercatori aggiungono che l’approccio potrebbe essere utilizzato anche in campi come la biologia, la paleontologia e l’archeologia.
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