Avere un medico che inserisce un tubo lungo e flessibile dotato di una piccola telecamera nel retto per esplorare l’intestino non è una procedura che in genere non aspetteresti con impazienza.
Per anni, le colonscopie sono state un rito di passaggio imbarazzante e temuto per le persone di mezza età invitate a verificare la presenza di segni precoci di cancro del colon-retto, il secondo cancro più mortale al mondo.
Ora uno studio fondamentale suggerisce che i benefici delle colonscopie per prevenire il cancro potrebbero essere sopravvalutati, o meglio, che la procedura è ancora scoraggiante per molti, limitando la sua efficacia complessiva come strumento di screening.
Un ampio studio dell’Europa settentrionale che ha seguito circa 85.000 persone dopo 10 anni ha rilevato che invitare le persone a una colonscopia riduce solo il rischio di cancro all’intestino di circa un quinto e che non riduce significativamente il rischio di morte correlata al cancro.
In un editoriale a corredo dello studio, pubblicato in Il New England Journal of Medicinegli esperti di gastroenterologia hanno definito i risultati “sorprendenti e deludenti”.
Tuttavia, i gruppi della campagna contro il cancro si sono affrettati a evidenziare i limiti dello studio ea sottolineare l’importanza della colonscopia nella diagnosi precoce del cancro, quando è più facile da trattare.
Solo una minoranza dei partecipanti allo studio invitati a sottoporsi a una colonscopia si è effettivamente presentata per ottenerla, il che probabilmente ha diluito i benefici osservati della procedura.
Anche i trattamenti contro il cancro sono migliorati negli ultimi decenni e 10 anni potrebbero essere ancora troppo presto per vedere un reale beneficio dallo screening della colonscopia, motivo per cui i ricercatori intendono ripetere la loro analisi dopo 15 anni.
“Gli screening preventivi del cancro sono il modo migliore e più affidabile per salvare vite umane”, ha affermato la dott.ssa Karen Knudsen, amministratore delegato dell’American Cancer Society, in una dichiarazione in risposta allo studio.
“Ecco perché l’American Cancer Society raccomanda lo screening del cancro del colon-retto, inclusa la colonscopia, per gli adulti a partire dai 45 anni. Non c’è motivo di cambiare questa direzione. Gli screening del cancro raccomandati dovrebbero essere una parte di routine della buona salute”.
Basso assorbimento della colonscopia
La colonscopia è attualmente il principale test di screening per il cancro del colon-retto negli Stati Uniti, dove raccomandano le autorità sanitarie da eseguire ogni 10 anni.
Al contrario, lo screening della colonscopia non è stato adottato in molte altre parti del mondo, in parte perché mancavano prove da studi randomizzati sulla sua efficacia.
La maggior parte dei paesi europei ha preferito concentrarsi sull’utilizzo di test immunochimici fecali (FIT) più economici che cercano il sangue nelle feci.
Questo nuovo studio è il primo a confrontare lo screening della colonscopia con l’assenza di screening in uno studio randomizzato controllato, il gold standard nella ricerca clinica.
Il team, guidato da ricercatori dell’Università di Oslo, ha iniziato il suo lavoro più di dieci anni fa, reclutando più di 84.000 persone di età compresa tra 55 e 64 anni in Polonia, Norvegia e Svezia.
Circa 28.000 dei partecipanti sono stati selezionati in modo casuale per ricevere un invito a sottoporsi a una colonscopia, e il resto è stato dedicato alle cure abituali, che non includevano lo screening regolare della colonscopia.
Dopo 10 anni, i ricercatori hanno scoperto che i partecipanti che erano stati invitati alla colonscopia avevano una riduzione del 18% del rischio di cancro al colon rispetto a quelli che non erano mai stati invitati allo screening della colonscopia, ma non c’era alcuna differenza significativa quando si trattava del rischio di entrambi i gruppi. di morire di cancro al colon.
Nel complesso, lo studio ha rilevato che se si invitano 455 persone di età compresa tra 55 e 64 anni a sottoporsi a una colonscopia, si preverrà un solo caso di cancro del colon-retto.
Avvertenze importanti
Tuttavia, ci sono avvertenze importanti a questo studio. Il principale è che tra i partecipanti invitati a sottoporsi a una colonscopia, solo il 42% è andato effettivamente a farne una.
“Lo screening può essere efficace solo se viene eseguito”, leggi l’editoriale accompagnando lo studio, aggiungendo che livelli più elevati di partecipazione dovrebbero portare a maggiori riduzioni del rischio di cancro e di morte correlata.
E c’è margine di miglioramento: la percentuale di partecipanti nel gruppo invitato che ha subito lo screening è stata molto più alta in Norvegia (61%) che in Polonia (33%).
Considerando solo coloro che sono stati sottoposti a colonscopia, si stima che la procedura riduca l’incidenza del cancro del colon-retto del 31% e il rischio di morte correlata al cancro del colon-retto del 50%: risultati molto più onorevoli.
Tutto sommato, i dati mostrano che la colonscopia come strumento di screening riduce il rischio di una persona di cancro del colon-retto tra un minimo del 18% e un massimo del 31% e il rischio di morte fino al 50%.
“Il vero effetto è da qualche parte nel mezzo”, ha detto a Euronews Next il coautore dello studio, il dottor Michael Bretthauer, gastroenterologo dell’Università di Oslo.
“Penso che sia un vantaggio piuttosto credibile per uno strumento di screening del cancro”, ha aggiunto.
Alternative alla colonscopia
Tuttavia, la riduzione complessiva del rischio di cancro era inferiore a quanto previsto dai ricercatori sulla base di studi osservazionali e di modellizzazione.
Gli editorialisti che hanno esaminato lo studio hanno affermato che i risultati potrebbero rendere difficile giustificare “il rischio e la spesa” della colonscopia come forma di routine di screening del cancro quando metodi più semplici e meno invasivi, come la sigmoidoscopia, che esplora solo la parte inferiore dell’intestino, o screening FIT che esamina solo campioni di feci – sono disponibili.
“Penso che la differenza tra l’efficacia dello screening FIT e la colonscopia potrebbe non essere così grande come gli americani avevano pensato che sarebbe stata”, ha detto Bretthauer.
La maggior parte dei paesi europei utilizza lo screening FIT per lo screening di routine del cancro del colon-retto, ha dichiarato a Euronews Next Zorana Maravic, capo dell’organizzazione ombrello dei pazienti Digestive Cancers Europe.
Ciò significa chiedere alle persone di età compresa tra 50 e 74 anni di inviare campioni di feci ai laboratori, seguiti da una colonscopia se il loro test FiT mostra segni di sangue nelle feci.
“Durante una colonscopia, è possibile vedere se ci sono cambiamenti all’interno dell’intestino ma, soprattutto, è spesso possibile rimuovere alcuni polipi nell’intestino, consentendo il rilevamento e la rimozione delle lesioni anche prima che diventino maligne”, ha spiegato Maravic.
Ha sottolineato che il cancro del colon-retto, se diagnosticato precocemente, può essere trattato e curato con successo con una sopravvivenza a cinque anni di oltre il 90%, ma che questo tasso di sopravvivenza diminuisce enormemente quando i tumori vengono diagnosticati in fasi successive – fino a solo il 10% per tumori intestinali metastatici.
“Lo screening del cancro del colon-retto salva vite”, ha sottolineato Maravic, aggiungendo che spera che più persone si presentino per i loro appuntamenti di screening in futuro.
“Parliamo spesso di medicina basata sull’intelligenza artificiale e di come i Big Data miglioreranno i risultati dei pazienti, ma nulla di tutto ciò funzionerà se non convinceremo le persone a fare il test e ottenere quei dati in primo luogo”.
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