Gli scienziati scoprono finalmente come l’inquinamento atmosferico può causare il cancro ai polmoni nei non fumatori

Scienziati britannici affermano di aver finalmente identificato come l’inquinamento atmosferico può innescare il cancro ai polmoni nei non fumatori, svelando una nuova ricerca che potrebbe rafforzare la prevenzione del cancro e la diagnosi precoce.

Le loro scoperte espongono come minuscole particelle prodotte dai veicoli a motore a combustione promuovano la crescita delle cellule polmonari che ospitano mutazioni cancerogene.

La ricerca aiuta a spiegare perché così tanti non fumatori sviluppano il cancro ai polmoni e potrebbe fornire indizi per impedire loro di sviluppare tali tumori.

I risultati, che non sono stati ancora pubblicati in una rivista peer-reviewed, sono stati presentati sabato alla conferenza annuale della Società europea di oncologia medica a Parigi.

“Le cellule con mutazioni cancerogene si accumulano naturalmente con l’età, ma normalmente sono inattive. Abbiamo dimostrato che l’inquinamento atmosferico risveglia queste cellule nei polmoni, incoraggiandole a crescere e potenzialmente a formare tumori”, ha affermato il professor Charles Swanton, che ha condotto lo studio presso il Francis Crick Institute e l’University College London (UCL).

“Il meccanismo che abbiamo identificato potrebbe alla fine aiutarci a trovare modi migliori per prevenire e curare il cancro ai polmoni nei non fumatori. Se riusciamo a fermare la crescita delle cellule in risposta all’inquinamento atmosferico, possiamo ridurre il rischio di cancro ai polmoni”.

Gli scienziati hanno anche riscontrato tassi più elevati di altri tipi di cancro in aree con alti livelli di particelle fini.

I ricercatori ipotizzano che l’inquinamento atmosferico possa promuovere la crescita di cellule portatrici di mutazioni cancerogene in altre parti del corpo, innescando così le prime fasi di molti diversi tipi di cancro.

La ricerca è stata finanziata da Cancer Research UK come parte di più ampi sforzi per capire come inizia e si evolve il cancro ai polmoni, nella speranza di trovare nuovi trattamenti per la malattia.

Un “trigger” per le cellule dormienti

Il fumo rimane la principale causa di cancro ai polmoni, ma nel 2019 circa 300.000 decessi per cancro ai polmoni in tutto il mondo sono stati attribuiti a esposizione a PM2,5 – minuscole particelle presenti nei fumi delle auto.

L’inquinamento atmosferico è stato collegato a una serie di altri problemi di salute, tra cui l’asma, la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), le malattie cardiache e la demenza. Come provoca il cancro nelle persone che non hanno mai fumato è stato a lungo un mistero.

Gli scienziati del Regno Unito hanno cercato di testare una teoria: le particelle di PM2,5 causano infiammazione nei polmoni e “risvegliano” le cellule normalmente dormienti che portano mutazioni cancerogene, facendole crescere senza controllo e formando tumori.

Il team ha esaminato un tipo specifico di cancro del polmone chiamato cancro del polmone mutante del recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR). Le mutazioni del gene EGFR si trovano comunemente nel cancro del polmone in persone che non hanno mai fumato.

I ricercatori hanno esaminato i dati di oltre 400.000 persone in Inghilterra, Corea del Sud e Taiwan, confrontando i tassi di cancro del polmone mutante EGFR in aree con diversi livelli di inquinamento da PM2,5.

Abbastanza sicuro, hanno trovato tassi più elevati di cancro del polmone mutante EGFR – così come tassi più elevati di altri tipi di cancro – nelle persone che vivono in aree con livelli più elevati di inquinamento atmosferico.

In un laboratorio, il team ha quindi esposto i topi con cellule polmonari portatrici di mutazioni dell’EGFR all’inquinamento atmosferico a livelli che normalmente si trovano nelle città.

Hanno scoperto che i tumori avevano maggiori probabilità di iniziare in questi topi rispetto a quelli non esposti all’inquinamento atmosferico.

Prevenire il cancro

È interessante notare che i ricercatori hanno scoperto che il blocco di una molecola chiamata IL-1β (interleuchina-1β) – che normalmente provoca infiammazione e viene rilasciata in risposta all’esposizione al PM2,5 – impedisce la formazione di tumori in questi topi.

“Trovare modi per bloccare o ridurre l’infiammazione causata dall’inquinamento atmosferico farebbe molto per ridurre il rischio di cancro ai polmoni nelle persone che non hanno mai fumato”, ha affermato il dott. William Hill, ricercatore post-dottorato presso il Francis Crick Institute, che è il co dello studio -primo autore.

Tony Mok, un professore dell’Università cinese di Hong Kong che non è stato coinvolto nella ricerca, ha definito i risultati “intriganti ed eccitanti”.

“Significa che possiamo chiederci se, in futuro, sarà possibile utilizzare le scansioni polmonari per cercare lesioni precancerose nei polmoni e provare a invertirle con farmaci come gli inibitori dell’interleuchina-1β”, ha affermato in una dichiarazione.

Il futuro dirà se l’utilizzo della profilazione EGFR potrebbe aiutare a identificare i non fumatori che potrebbero essere predisposti al cancro ai polmoni, ha aggiunto.

Per ora, il team dietro la nuova ricerca afferma che è urgente ridurre l’esposizione complessiva delle persone all’inquinamento atmosferico.

“Il rischio di cancro ai polmoni dovuto all’inquinamento atmosferico è inferiore a quello dovuto al fumo, ma non abbiamo alcun controllo su ciò che tutti respiriamo”, ha affermato Swanton.