La prima missione astronautica della Boeing si concluse con una capsula vuota e due piloti collaudatori dovettero prolungare la loro permanenza sulla ISS più del previsto.
Dopo mesi di agitazioni sulla sua sicurezza, la nuova capsula spaziale della Boeing, la Starliner, è atterrata sulla Terra senza l’equipaggio a bordo.
I due piloti collaudatori della NASA – Suni Williams e Butch Wilmore – sono rimasti sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), che sarà la loro casa fino al prossimo anno.
I due piloti, partiti per un breve viaggio, resteranno nello spazio per otto mesi in più del previsto, dopo che la NASA ha ritenuto troppo rischioso il loro ritorno sulla Terra a bordo dello Starliner della Boeing, nonostante la compagnia americana abbia insistito nel contrario.
I piloti torneranno a casa a bordo di un razzo SpaceX che non decollerà prima della fine del mese, lasciando la coppia nello spazio fino a febbraio 2025.
Il volo di ritorno della capsula durò sei ore, con un atterraggio notturno nel deserto del New Mexico.
Williams e Wilmore avrebbero dovuto riportare sulla Terra lo Starliner a giugno, una settimana dopo il lancio.
Tuttavia, la prima missione astronautica della Boeing fu rovinata da guasti ai propulsori e perdite di elio, e gli ingegneri fecero fatica a comprendere i problemi della capsula.
La capsula completamente automatizzata tornò infine sulla Terra con sedili vuoti e tute spaziali blu, insieme ad alcune vecchie attrezzature della stazione.
I problemi tecnici della Boeing
La Boeing ha incontrato così tanti problemi nel suo primo volo di prova senza nessuno a bordo nel 2019 che ha dovuto ripeterlo. Il secondo tentativo del 2022 ha scoperto ancora più difetti e il conto delle riparazioni ha superato i 901 milioni di euro.
Anche prima di Williams e Wilmore lanciato il 5 giugnoil sistema di propulsione dello Starliner perdeva elio. La perdita era piccola e si pensava fosse isolata, ma dopo il decollo ne sono emerse altre quattro. Poi cinque propulsori hanno ceduto.
Nonostante il recupero di quattro propulsori, la NASA si chiese se altri malfunzionamenti avrebbero potuto ostacolare la discesa della capsula dall’orbita.
La Boeing ha condotto numerosi test di propulsione nello spazio e a terra durante l’estate ed era convinta che la sua navicella spaziale potesse riportare a casa Wilmore e Williams in sicurezza. Ma la NASA non era d’accordo e ha optato per SpaceX.
Un minuto dopo essersi separato dalla stazione spaziale, si potevano vedere i propulsori della Starliner accendersi mentre la capsula bianca con i bordi blu si allontanava lentamente. Il Controllo Missione della NASA l’ha definita una partenza “perfetta”.
I controllori di volo hanno pianificato altri test di accensione dei propulsori della capsula dopo lo sgancio. Gli ingegneri sospettano che più i propulsori vengono accesi, più diventano caldi, provocando il rigonfiamento delle guarnizioni protettive e l’ostruzione del flusso di propellente.
Non potranno esaminare nessuna delle parti: la sezione che contiene i propulsori verrà abbandonata poco prima del rientro.
Steve Stich, responsabile del programma per gli equipaggi commerciali della NASA, ha dichiarato all’inizio di questa settimana che i team erano così concentrati sul ritorno della Starliner che non hanno avuto tempo di pensare a cosa riserva il futuro alla Boeing.
Ha affermato che l’agenzia spaziale resta determinata ad affidare il trasporto degli astronauti a due compagnie statunitensi concorrenti.
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