Il Giappone è il quinto paese nella storia a raggiungere la Luna.
L’agenzia spaziale giapponese ha dichiarato giovedì che la sua prima missione lunare ha colpito la piccola zona della superficie lunare a cui mirava, in una dimostrazione riuscita del suo sistema di atterraggio preciso, anche se la sonda sembra essere capovolta.
Lo Smart Lander for Investigating Moon, o SLIM, è atterrato sulla Luna sabato mattina presto.
Ma i problemi con le batterie solari della sonda hanno reso inizialmente difficile capire se la sonda fosse atterrata nella zona target.
Mentre la maggior parte delle sonde precedenti utilizzavano zone di atterraggio larghe circa 10 chilometri, SLIM mirava a un obiettivo di soli 100 metri. Una migliore precisione consentirebbe agli scienziati di accedere a una maggiore superficie lunare poiché le sonde potrebbero essere posizionate più vicino agli ostacoli.
Uno dei motori principali del lander ha perso la spinta a circa 50 metri sopra la superficie lunare, provocando un atterraggio più difficile del previsto.
Una coppia di sonde autonome rilasciate da SLIM prima dell’atterraggio hanno inviato immagini del veicolo a forma di scatola in superficie, anche se sembrava capovolto.
Dopo alcuni giorni di analisi dei dati, la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) ha stabilito che la navicella spaziale è atterrata a circa 55 metri dal suo obiettivo, tra due crateri vicino al cratere Shioli, una regione ricoperta di roccia vulcanica.
Ma dopo l’incidente dell’atterraggio, i pannelli solari del velivolo si sono ritrovati rivolti nella direzione sbagliata e non sono più in grado di generare energia. I funzionari hanno detto che c’è ancora speranza che la sonda possa ricaricarsi quando la Luna entrerà nel suo giorno nei prossimi giorni.
Il responsabile del progetto JAXA, Shinichiro Sakai, ha affermato che le immagini inviate erano proprio come quelle che aveva immaginato e visto nei rendering del computer.
“Qualcosa che abbiamo progettato ha viaggiato fino alla luna e ha scattato quell’istantanea. Sono quasi caduto quando l’ho visto”, ha detto. Per l’atterraggio preciso, ha detto Sakai, avrebbe dato a SLIM un “punteggio perfetto”.
“Abbiamo dimostrato che possiamo atterrare dove vogliamo”, ha detto Sakai. “Abbiamo aperto una porta verso una nuova era.”
LEV-1, un robot saltellante dotato di antenna e telecamera, aveva il compito di registrare l’atterraggio di SLIM e trasmettere le immagini sulla Terra. LEV-2 è un rover delle dimensioni di una palla da baseball dotato di due telecamere, sviluppato da JAXA insieme a Sony, al produttore di giocattoli Tomy Co. e alla Doshisha University.
Le due sonde autonome inquadrano e selezionano le immagini in modo indipendente, entrambe utilizzando l’antenna di LEV-1 per rimandarle alla base.
Daichi Hirano, uno scienziato della JAXA che ha progettato LEV-2, noto anche come Sora-Q, ha affermato di aver selezionato immagini contenenti SLIM e la vicina superficie lunare e di aver trasmesso le immagini tramite LEV-1, rendendo la coppia la prima al mondo a portare a termine la missione. Nonostante la fretta, le sonde hanno catturato e trasmesso 275 immagini.
Il Giappone seguì gli Stati Uniti, l’Unione Sovietica, la Cina e l’India per raggiungere la superficie lunare.
Il progetto è stato il frutto di due decenni di lavoro sulla tecnologia di precisione da parte di JAXA.
JAXA ha un track record di atterraggi difficili. La sua navicella spaziale Hayabusa2, lanciata nel 2014, è atterrata due volte sull’asteroide Ryugu, lungo 900 metri, raccogliendo campioni che sono stati riportati sulla Terra.
SLIM, soprannominato “il cecchino della luna”, aveva lo scopo di cercare indizi sull’origine della luna, inclusa l’analisi dei minerali con una macchina fotografica speciale.
SLIM è stato lanciato a settembre su un razzo Mitsubishi Heavy H2A. Inizialmente orbitò attorno alla Terra ed entrò nell’orbita lunare il 25 dicembre.
Il Giappone spera di riconquistare la fiducia nella sua tecnologia spaziale dopo una serie di fallimenti. Un veicolo spaziale progettato da un’azienda giapponese si è schiantato durante un tentativo di atterraggio sulla Luna ad aprile, e un nuovo razzo di punta ha fallito il suo lancio di debutto a marzo.
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