Il cambiamento climatico sta cancellando una delle destinazioni più popolari dell’Alaska. I visitatori continueranno a tornare?

Migliaia di turisti si riversano ogni giorno su una passerella nella capitale dell’Alaska dalle navi da crociera che torreggiano sul centro. I venditori vendono gite lungo la costa e file di autobus sono pronti a portare via i visitatori, molti dei quali diretti verso il gioiello della zona: il ghiacciaio Mendenhall.

Ma il cambiamento climatico sta sciogliendo il ghiacciaio Mendenhall. Si sta ritirando così rapidamente che entro il 2050 potrebbe non essere più visibile dal centro visitatori che una volta si profilava all’esterno.

Ciò ha suscitato un’altra domanda che Juneau sta solo ora iniziando a contemplare: cosa succede allora?

“Dobbiamo pensare ai nostri ghiacciai e alla capacità di vedere i ghiacciai mentre si ritirano”, ha affermato Alexandra Pierce, responsabile del turismo della città. È inoltre necessario concentrarsi sulla riduzione degli impatti ambientali, ha affermato. “Le persone vengono in Alaska per vedere quello che considerano un ambiente incontaminato ed è nostra responsabilità preservarlo per residenti e visitatori”.

Il ghiacciaio si riversa da un terreno roccioso tra le montagne in un lago punteggiato da iceberg vaganti. La sua faccia ha ritirato otto campi da calcio tra il 2007 e il 2021, secondo le stime dei ricercatori dell’Università dell’Alaska Southeast. I segnavia commemorano la marcia all’indietro del ghiacciaio, mostrando dove un tempo si trovava il ghiaccio. Sulla sua scia sono cresciuti boschetti di vegetazione.

Mentre enormi pezzi si sono staccati, la maggior parte della perdita di ghiaccio è dovuta all’assottigliamento dovuto al riscaldamento, ha affermato Eran Hood, professore di scienze ambientali dell’Università dell’Alaska sud-orientale. Il Mendenhall si è ora in gran parte ritirato dal lago che porta il suo nome.

Gli scienziati stanno cercando di capire cosa potrebbero significare i cambiamenti per l’ecosistema, compreso l’habitat del salmone.

L’incertezza per il turismo incombe

La maggior parte delle persone apprezza il ghiacciaio dai sentieri attraverso il lago Mendenhall vicino al centro visitatori. Grotte di un blu vertiginoso che attiravano folle diversi anni fa sono crollate e ora si trovano pozze d’acqua dove una volta si poteva passare dalle rocce al ghiaccio.

Manoj Pillai, un lavoratore di navi da crociera dall’India, ha scattato foto da un punto di vista popolare in un recente giorno libero.

“Se il ghiacciaio è così bello adesso, come sarebbe, tipo, 10 o 20 anni prima? Me lo immagino”, ha detto.

I funzionari della Tongass National Forest, sotto la quale ricade la Mendenhall Glacier Recreation Area, si stanno preparando per più visitatori nei prossimi 30 anni, anche se contemplano un futuro in cui il ghiacciaio scivola via dalla vista casuale.

L’agenzia propone nuovi sentieri e aree di parcheggio, un ulteriore centro visitatori e cabine ad uso pubblico in un campeggio in riva al lago. I ricercatori non si aspettano che il ghiacciaio scompaia completamente per almeno un secolo.

“Abbiamo discusso, ‘Vale la pena investire nelle strutture se il ghiacciaio scompare dalla vista?'”, ha detto Tristan Fluharty, il ranger del distretto di Juneau della foresta. “Riceveremmo comunque la stessa quantità di visite?”

Una fragorosa cascata che è un luogo popolare per selfie, corse di salmoni, orsi neri e sentieri potrebbe continuare ad attrarre turisti quando il ghiacciaio non è visibile dal centro visitatori, ma “il ghiacciaio è la grande attrazione”, ha detto.

Si prevede che quest’anno visiteranno circa 700.000 persone, con circa 1 milione previsto entro il 2050.

Altri siti offrono un ammonimento. Le visite annuali hanno raggiunto il picco negli anni ’90 con circa 400.000 al Begich, Boggs Visitor Centre, a sud-est di Anchorage, con il ghiacciaio Portage che fungeva da attrazione. Ma ora, nelle giornate limpide, una scheggia del ghiacciaio rimane visibile dal centro, che l’anno scorso è stato visitato da circa 30.000 persone, ha affermato Brandon Raile, portavoce della Chugach National Forest, che gestisce il sito. I funzionari stanno discutendo del futuro del centro, ha detto.

“Dove andiamo con il Begich, Boggs Visitor Centre?”, ha detto Raile.

Al Mendenhall, i ranger parlano ai visitatori del cambiamento climatico. Mirano a “ispirare meraviglia e stupore, ma anche a ispirare speranza e azione”, ha affermato Laura Buchheit, vice ranger distrettuale della foresta di Juneau.

Dopo le stagioni stentate dalla pandemia, quest’anno a Juneau sono attesi circa 1,6 milioni di crocieristi, durante una stagione che va da aprile a ottobre.

La città, immersa in una foresta pluviale, è una tappa di quelle che generalmente sono crociere di una settimana in Alaska che iniziano a Seattle o Vancouver, nella Columbia Britannica. I turisti possono lasciare i moli e salire sul fianco di una montagna in pochi minuti tramite un famoso tram, vedere le aquile calve appollaiarsi sui pali della luce e godersi una vivace comunità artistica dei nativi dell’Alaska.

Nei giorni di maggior affluenza, dalle barche si riversano circa 20.000 persone, pari ai due terzi della popolazione cittadina.

I leader della città e le principali compagnie di crociera hanno concordato un limite giornaliero di cinque navi per il prossimo anno. Ma i critici temono che non alleggerirà la congestione se le navi continuano a diventare più grandi. Alcuni residenti vorrebbero un giorno alla settimana senza navi. Quest’anno sono arrivate fino a sette navi al giorno.

Juneau Tours and Whale Watch è una delle circa due dozzine di aziende con permessi per servizi come il trasporto o la guida sul ghiacciaio. Serene Hutchinson, direttore generale dell’azienda, ha detto che la domanda è stata così alta che si è avvicinata all’assegnazione a metà stagione. Il servizio navetta per il ghiacciaio ha dovuto essere sospeso, ma la sua attività offre ancora tour limitati che includono il ghiacciaio, ha affermato.

Altri operatori di autobus stanno raggiungendo i loro limiti e i funzionari del turismo stanno incoraggiando i visitatori a vedere altri siti o raggiungere il ghiacciaio con mezzi diversi.

“L’Alaska fa il lavoro per noi, giusto?”, ha detto. “Tutto quello che dobbiamo fare è semplicemente toglierci di mezzo e lasciare che le persone si guardino intorno, annusino e respirino”.

Quanto turismo è troppo?

Pierce, responsabile del turismo di Juneau, ha affermato che le discussioni sono appena iniziate su come dovrebbe essere un’industria del turismo sostenibile nel sud-est dell’Alaska.

A Sitka, sede di un vulcano dormiente, il numero di crocieristi in un giorno all’inizio di questa estate ha superato gli 8.400 abitanti della città, travolgendo le imprese, riducendo la velocità di Internet e spingendo i funzionari a chiedersi quanto il turismo sia troppo.

Juneau prevede di condurre un sondaggio che potrebbe guidare la crescita futura, come la costruzione di percorsi per le aziende turistiche.

Kerry Kirkpatrick, residente a Juneau da quasi 30 anni, ricorda quando la faccia di Mendenhall era “lunga sull’acqua e alta sopra le nostre teste”. Ha definito il ghiacciaio un tesoro nazionale per la sua accessibilità e ha notato un’ironia negli elicotteri che emettono carbonio e nelle navi da crociera che inseguono un ghiacciaio che si scioglie. È preoccupata che l’attuale livello del turismo non sia sostenibile.

Mentre il Mendenhall si allontana, le piante e gli animali avranno bisogno di tempo per adattarsi, ha detto.

Così faranno gli umani.

“Ci sono troppe persone sul pianeta che vogliono fare le stesse cose”, ha detto Kirkpatrick. “Non vuoi essere la persona che chiude la porta e dice, sai, ‘Sono l’ultimo ad entrare e tu non puoi entrare.’ Ma dobbiamo avere la capacità di dire: ‘No, non più.’”