Il nostro occhio nudo non sarebbe mai in grado di vedere ciò che vede il telescopio: viaggiando attraverso la luce e lo spazio, James Webb può vedere le origini dell’universo – qualcosa che le nostre menti difficilmente possono iniziare a comprendere.
Funzionando come una macchina del tempo, le prime immagini condivise da questo potente telescopio il 12 luglio ci hanno mostrato galassie lontane, la morte delle stelle e l’atmosfera dei pianeti al di fuori del nostro sistema solare.
Ora, a più di un anno dal suo lancio, James Webb ha regalato agli scienziati e a tutta l’umanità nuove immagini mozzafiato dallo spazio, questa volta offrendoci informazioni su come nascono le stelle.
La nuova immagine, rilasciata dalla NASA l’11 gennaio, mostra NGC 346, un giovane ammasso di stelle che si trova all’interno di una nebulosa a circa 200.000 anni luce dal nostro pianeta.
Gli scienziati sono particolarmente interessati a questo ammasso stellare perché ritengono che possa darci un’idea di come appariva l’universo durante il cosiddetto “mezzogiorno cosmico”, un periodo di formazione delle galassie che seguì la fine dell'”alba cosmica” e proseguì fino a tre miliardi di anni dopo il Big Bang.
Secondo la NASA, l’immagine ad alta risoluzione scattata dal James Webb Telescope ha rivelato “la presenza di molti più elementi costitutivi di quanto previsto in precedenza”, tra cui stelle e pianeti “sotto forma di nuvole piene di polvere e idrogeno”.
Ciò significa che ciò che stiamo osservando in quest’ultima splendida immagine potrebbe essere il processo di formazione non solo delle stelle ma anche dei pianeti.
Di seguito sono riportate alcune delle immagini più straordinarie pubblicate finora.
Uno sguardo più approfondito ai Pilastri della Creazione
Il James Webb Telescope ha catturato un dettaglio molto dettagliato degli iconici Pilastri della Creazione – resi famosi per la prima volta dalle immagini scattate dal telescopio Hubble della NASA nel 1995 – dove nuove stelle si stanno formando all’interno di dense nubi di gas e polvere.
I pilastri tridimensionali sembrano formazioni rocciose ma sono molto più permeabili. Queste colonne sono costituite da gas interstellare freddo e polvere che a volte appaiono semitrasparenti alla luce del vicino infrarosso.
Basandosi sulle immagini scattate nel 1995 e nel 2014, la nuova visione di Webb dei Pilastri della Creazione aiuterà i ricercatori a rinnovare i loro modelli di formazione stellare identificando conteggi molto più precisi delle stelle appena formate, insieme alle quantità di gas e polvere nella regione.
Nel corso del tempo, inizieranno a costruire una comprensione più chiara di come le stelle si formano ed esplodono da queste nuvole polverose nel corso di milioni di anni.
Il 28 ottobre, la NASA ha rilasciato una seconda immagine dei Pilastri della Creazione, questa volta vista dal Mid-Infrared Instrument (MIRI) di Webb. Ed è inquietante: nelle parole della NASA, questo rendering eccezionalmente polveroso lo rende sia cupo che “agghiacciante”.
Questo perché mentre la luce del medio infrarosso è specializzata nel dettagliare dove si trova la polvere, a queste lunghezze d’onda, la maggior parte delle stelle circostanti non sono abbastanza luminose da apparire.
“Invece, questi incombenti pilastri di gas e polvere color piombo luccicano ai loro bordi, accennando all’attività all’interno,” ha spiegato la NASA.
Migliaia di nuove stelle nella Nebulosa Tarantola
Nelle immagini rilasciate dalla NASA a settembre, la nebulosa 30 Doradus può essere vista in tutta la sua gloria.
Soprannominata Nebulosa Tarantola, è una delle preferite dagli astronomi che studiano la formazione stellare, essendo una delle regioni di formazione stellare più grandi e luminose nelle galassie più vicine alla nostra Via Lattea.
La Nebulosa Tarantola si trova a 161.000 anni luce di distanza nella galassia della Grande Nube di Magellano. Prende il nome dai lunghi filamenti polverosi che ricordano le zampe dei ragni nelle immagini più vecchie.
Il James Webb Telescope, tuttavia, cattura la culla stellare con nuovi livelli di chiarezza, mostrando decine di migliaia di giovani stelle mai viste prima che erano precedentemente avvolte nella polvere cosmica.
Iconica Galassia Fantasma
Questa splendida immagine è del cosiddetto Phantom Galaxy (M74). La capacità di Webb di raccogliere lunghezze d’onda della luce più lunghe consente agli scienziati di individuare le regioni di formazione stellare in galassie come questa.
Questa immagine rivela masse di gas e polvere nelle braccia della galassia e un denso ammasso di stelle al suo centro.
Prima immagine diretta di un esopianeta lontano
La NASA ha anche rilasciato osservazioni senza precedenti di un pianeta al di fuori del nostro sistema solare, utilizzando il potente sguardo a infrarossi del James Webb Space Telescope per rivelare nuovi dettagli che i telescopi terrestri non sarebbero in grado di rilevare.
L’immagine dell’esopianeta HIP 65426 b, un gigante gassoso da sei a 12 volte la massa di Giove, è la prima volta che il telescopio Webb ha preso un’immagine diretta di un pianeta oltre il sistema solare.
“Questo è un momento di trasformazione, non solo per Webb ma anche per l’astronomia in generale”, ha affermato Sasha Hinkley, professore associato di fisica e astronomia all’Università di Exeter nel Regno Unito, che ha guidato queste osservazioni.
Scattare immagini dirette di esopianeti è una sfida perché le stelle sono molto più luminose dei pianeti, afferma la NASA.
Situato a 355 anni luce dalla Terra, HIP 65426 b ha circa 15-20 milioni di anni, rispetto alla nostra Terra di 4,5 miliardi di anni.
È 100 volte più lontano dalla sua stella ospite di quanto lo sia la Terra dal Sole, quindi è sufficientemente distante dalla stella che Webb può facilmente separare il pianeta dalla stella nell’immagine. Ma è anche più di 10.000 volte più debole della sua stella ospite nel vicino infrarosso e qualche migliaio di volte più debole nel medio infrarosso.
“Ottenere questa immagine è stato come scavare alla ricerca di un tesoro spaziale”, ha dichiarato Aarynn Carter, ricercatrice post-dottorato presso l’Università della California, Santa Cruz, che ha condotto l’analisi delle immagini.
“All’inizio riuscivo a vedere solo la luce della stella, ma con un’attenta elaborazione delle immagini sono riuscito a rimuovere quella luce e scoprire il pianeta”.
Giove e le sue lune come non le avete mai viste prima
Gli scienziati della NASA hanno anche pubblicato nuovi scatti del pianeta più grande del sistema solare, descrivendo i risultati come “abbastanza incredibili”.
Il James Webb Telescope ha scattato le foto a luglio, catturando viste senza precedenti dell’aurora boreale e meridionale di Giove e della vorticosa foschia polare. La Grande Macchia Rossa di Giove, una tempesta abbastanza grande da inghiottire la Terra, risalta brillantemente accanto a innumerevoli tempeste più piccole.
Un’immagine ad ampio campo è particolarmente drammatica, mostrando i deboli anelli attorno al pianeta, così come due minuscole lune su uno sfondo scintillante di galassie.
“Non abbiamo mai visto Giove così. È tutto abbastanza incredibile”, ha detto l’astronomo planetario Imke de Pater, dell’Università della California, Berkeley, che ha contribuito a condurre le osservazioni.
“Non ci aspettavamo davvero che fosse così bello, a dire il vero”, ha aggiunto in una dichiarazione.
Le immagini a infrarossi sono state colorate artificialmente in blu, bianco, verde, giallo e arancione, secondo il team di ricerca franco-statunitense, per far risaltare le caratteristiche.
Altre scoperte: come sta cambiando la Galassia Cartwheel
Le ultime immagini arrivano poche settimane dopo che un’altra serie di immagini catturate dal team di James Webb ci ha mostrato la Galassia Cartwheel in modo più approfondito, portandoci un altro passo avanti nella nostra comprensione dell’universo mostrandoci cosa succede dopo che due galassie si scontrano.
Sbirciando attraverso la polvere cosmica creata dalla collisione con le sue telecamere a infrarossi, il telescopio ci ha mostrato come sta cambiando la Galassia Cartwheel dopo un incontro con un’altra galassia più piccola miliardi di anni fa.
Gli scienziati pensano che la Galassia Ruota di carro, una galassia ad anello distante oltre 500 milioni di anni luce dal nostro pianeta che deve il suo nome al suo luminoso anello interno e al colorato anello esterno, un tempo faceva parte di una grande spirale come la Via Lattea prima che un’altra galassia la attraversasse.
L’intero aspetto della galassia, che ha ricordato agli scienziati la ruota di un carro, è dovuto a quella collisione ad alta velocità, secondo la NASA. Dal centro della collisione, i due anelli della galassia si sono espansi verso l’esterno, creando quella rara forma ad anello.
Gli scienziati non sono mai stati in grado di vedere chiaramente nel caos della Galassia Cartwheel e dargli un senso.
Il telescopio spaziale Hubble aveva già sbirciato nella galassia, ma la quantità di polvere che circonda la Galassia Cartwheel ha impedito al telescopio di osservare i fenomeni che si verificano all’interno della galassia.
Ma ora, grazie alle telecamere a infrarossi del James Webb Telescope, gli scienziati sono in grado di osservare il centro luminoso della galassia.
Per fare ciò, viene creata un’immagine combinando la Near-Infrared Camera (NIRCam) e il Mid-Infrared Instrument (MIRI) di Webb, che sono in grado di vedere attraverso la polvere e rivelare lunghezze d’onda della luce impossibili da osservare in condizioni di luce visibile.
L’immagine ottenuta mostra la formazione di stelle in seguito alla collisione delle galassie, un processo che non è stato ancora completamente compreso.
Il nucleo luminoso al centro della galassia contiene polvere calda, afferma la NASA, con le aree più luminose che ospitano giganteschi giovani ammassi stellari.
Quello che puoi vedere sull’anello esterno, invece, è la formazione di nuove stelle.
La Cartwheel Galaxy sta ancora subendo cambiamenti e continuerà a trasformarsi, promettendo di rivelare altri segreti su come le galassie si evolvono nel tempo, anche se potrebbero volerci miliardi di anni.
La NASA e il successore del telescopio spaziale Hubble da 10 miliardi di dollari (9,4 miliardi di euro) dell’Agenzia spaziale europea sono partiti il 25 dicembre 2021 e dall’estate osservano il cosmo nell’infrarosso.
Gli scienziati sperano di vedere l’alba dell’universo con Webb, scrutando fino a quando le prime stelle e galassie si stavano formando 13,7 miliardi di anni fa.
L’osservatorio è posizionato a 1,6 milioni di km dalla Terra.
Image:Getty Images
