Tutte le creature consumeranno materia organica in un modo o nell’altro. Ma c’è qualcosa di nuovo nel menu: i virus.
I ricercatori hanno scoperto che alcune creature possono consumarne e prosperare e gli è stato dato il nome di “virovore”, ovvero un organismo che si nutre di virus.
La scoperta è stata fatta da John DeLong, un microbiologo dell’Università del Nebraska-Lincoln negli Stati Uniti e dal suo team.
Il studio pubblicato martedì scorso (27 dicembre) afferma che due organismi di plancton – Halteria e Paramecium – possono essere nutriti solo con virus e prosperare. Nel caso di un essere unicellulare significa replicarsi e, quindi, aumentare la popolazione.
E questo ha senso. “[Viruses] sono fatti di roba veramente buona: acidi nucleici, molto azoto e fosforo,” disse DeLong.
“Tutto dovrebbe volerli mangiare. Così tante cose mangeranno qualsiasi cosa riescano a procurarsi. Sicuramente qualcosa avrebbe imparato a mangiare queste materie prime davvero buone”, ha aggiunto.
DeLong e il suo team hanno confrontato l’evoluzione della popolazione di Halteria senza essere nutriti e l’hanno confrontata con quelli nutriti con clorovirus. Nel secondo caso, la popolazione di Halteria è cresciuta e il numero di virus è diminuito.
Perché consumare virus?
I virus sono onnipresenti. Si stima che rappresentino 0,2 gigatonnellate, più di tre volte il peso degli esseri umani.
Tuttavia, gli scienziati hanno testato questo fenomeno con un virus specifico: il clorovirus, un tipo di virus diffuso in acqua dolce con le alghe. I ricercatori hanno verificato la “relazione trofica” – relativa alla rete trofica – rendendo fluorescente il DNA dei virus. I vacuoli dei batteri hanno iniziato a brillare subito dopo.
Se Halteria è il primo batterio virovo scoperto, probabilmente non è l’unico poiché milioni di tipi devono ancora essere scoperti.
Scientificamente, si tratta di una prima volta che cambia il modo in cui i virus: da agenti patogeni a elementi chiave della rete trofica. Potrebbe anche cambiare il modo in cui valutiamo il ciclo del carbonio, che i virus possono influenzare in maniera massiccia.
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